Omloop Het Nieuwsblad: nieuwe generatie Brusselaars leert koersen door Remco Evenepoel

Meer ketjes in het zadel krijgen. Dat is het doel van de fietsacademie opgericht door 'de kannibaal uit Schepdaal', Remco Evenepoel. Brusselse jongeren kunnen er terecht voor laagdrempelige trainingen, en er is een eigen wielerteam voor jongeren. “Wie weet ontdekken we de nieuwe Biniam Girmay?”

Woensdag 14 februari. Op het moment dat Remco Evenepoel zelf in Portugal aan zijn seizoen begint, trotseren een dertigtal jonge deelnemers de Brusselse regen op het domein van het Koning Boudewijnstadion en het Ossegempark. Sommigen zigzaggen nog onzeker, anderen trappen al stevig op de pedalen van hun blitse mountainbikes en durven zelfs al eens het stuur los te laten om hun zegegebaar te oefenen. Allen nemen ze deel aan deze fietstraining via de Brusselse Huizen voor het Kind, de buurthuizen waarmee de fietsacademie van Evenepoel – de Remco Evenepoel (R.EV) Brussels Cycling Academy – samenwerkt.

Het project werd begin vorig jaar officieel opgestart op initiatief van het fenomeen uit Schepdaal zelf, vertelt Patrick Evenepoel, directeur van de academie en vader van Remco. “Remco lag thuis in de zetel en vertelde me dat we echt iets moesten gaan doen voor de Brusselse jongeren die willen leren fietsen, maar de mogelijkheden niet hebben. De kiem voor het idee ligt in zijn voetbalperiode, toen hij vaak ploeggenoten zag aankomen met kapotte schoenen omdat hun ouders niet genoeg geld hadden. De wielersport is dan nog een stuk duurder dan voetbal, want een koersfiets kost een aardige duit. En dan heb je nog ander materiaal nodig. Remco ging ter inspiratie praten met Vincent Kompany toen die nog coach was bij RSC Anderlecht, over zijn socio-sportieve project ter ondersteuning van Brusselse voetbalclubs (BX Represent, red.).”

Absolute beginnertjes

Voor de realisatie van hun initiatief kregen de Evenepoels de steun van een echt powerhouse in de sportwereld, het internationale sportbedrijf Golazo. “Zo willen we jongeren in beweging krijgen en bijdragen aan de ontwikkeling van de sporters van morgen,” zegt Anthony Fina van Golazo, project manager van de Academy. Ook krachtige sponsors – onder meer Soudal, AG Insurance en Specialized – schaarden zich achter het project, net zoals de Stad Brussel en het Brussels Hoofdstedelijk Gewest.

Maar Evenepoel rekent ook in grote mate op enkele getrouwen uit de periode dat hij zelf nog bij Anderlecht speelde: zijn voormalige conditietrainer Quentin Parent en Jean-François Lenvain, die jaren de sociale cel van Les Mauves leidde. Lenvain staat nu aan het hoofd van het sociale programma van de Academy, waarbij hij wekelijks de woensdagnamiddagtrainingen aan het Koning Boudewijnstadion organiseert voor kinderen uit de lagere school. “Iedereen is welkom, van absolute beginnertjes tot kinderen met ervaring,” legt hij uit.

“We stellen alle materiaal, waaronder een veertigtal mountainbikes, en een groep begeleiders gratis ter beschikking van kinderen van de Huizen voor het Kind. We leren hen de cultuur van de wielersport kennen en laten zien dat de fiets meer kan zijn dan een middel om naar school of de bakker te gaan. We leggen dan bijvoorbeeld uit wat de Ronde van Frankrijk of de Ronde van Vlaanderen is.”

Sommige van die kinderen komen ondertussen al ongeveer een jaar geregeld hun fietsskills trainen. Onder hen Nizar (12), Islam (12), Mohamed-Amine (8) en Bassim (12). “Vorig jaar gingen we voor het eerst kijken naar een koers, de Fun Cross (cyclocrosswedstrijd voor jongeren aan de Heizel, red.) en dit jaar hebben we al zelf kunnen meedoen,” zeggen ze trots. “In het begin hadden we veel stress bij het fietsen, maar intussen hebben we goed leren schakelen om te klimmen, scherpe bochten nemen met snelheid, in groep rijden … Al hebben we tijdens de Fun Cross geleerd dat we nog veel moeten trainen om mee te kunnen in wedstrijden.”
Toch blijkt voetbal nog altijd hun favoriete sport te zijn, al kan vooral Islam moeilijk kiezen. “Ik vind ze nu allebei even leuk, en Remco is echt wel een voorbeeld, met al zijn overwinningen.” Hij kijkt geregeld naar wedstrijden op televisie en er viel hem iets opmerkelijks op: “Als wielrenners iemand anders doen vallen, excuseren ze zich meteen. Dat is in het voetbal wel anders (lacht).”

Trainen zoals Remco

Of een van de jongens in de voetsporen van Evenepoel zal treden, zullen we pas binnen een flink aantal jaren weten. “Dat hoeft uiteraard ook niet per se,” benadrukt Lenvain. “Dit is ook een school voor het leven. Het is in de eerste plaats belangrijk dat ze plezier hebben, aan sport doen en doorzettingsvermogen kweken.”
Wie dat wil, heeft de kans om door te groeien binnen de academie. Dat kan eerst naar een groep met een meer doorgedreven trainingsprogramma, waar ook andere jongeren zich kunnen bij aansluiten. Voor sommigen wenkt daarna de R.EV wielerploeg voor jongeren. Die telt vandaag acht renners, een mix van Brusselaars en jongens van buiten de stad. Begin maart rijden ze hun eerste wedstrijden in hun nieuwe tenue.

“Zij trainen in het weekend buiten Brussel,” zegt Patrick Evenepoel. “We starten in Schepdaal en maken dan een lus van elf kilometer in de streek van Lennik en Elingen. Dat is geen toeval, het is een trainingsparcours waarop Remco zelf in zijn jonge jaren veel heeft geleerd.” Daar stopt het niet, de begeleiding van de renners gaat verder dan die trainingsritten, op vraag van de Belgische kampioen zelf. “Remco heeft van in het begin gezegd dat we op het niveau moesten werken dat hij zelf gewoon is, ook op gebied van voedingsadvies, coaching, testen, enzovoort. We leren de jongeren hun fiets tot in de puntjes kennen, zodat ze in de toekomst eventueel mecanicien bij een wielerploeg kunnen worden. De wielerwereld telt veel meer jobs dan alleen die van toprenner.” (Lees verder onder de foto)

Momenteel is er enkel een jongensploeg, maar de academie heeft de uitgesproken ambitie om ook meer meisjes op de koersfiets te krijgen. Meer concreet is er het plan om enkele Brusselse talenten aan de start te krijgen van het WK wielrennen in Brussel in 2030, al is het nog niet zeker dat Brussel dat zal binnenhalen. Of dat lukt, weten we pas in september.

Dat de R.EV-wielerploeg in het Pajottenland traint, is natuurlijk onder meer omdat het daar veel veiliger fietsen is dan in de stad, zeker met hoge snelheden op dunne koersbandjes. Ook voor gewone stadsfietsers blijft het ondanks de vele aanpassingen in de laatste jaren nog altijd opletten geblazen, zoals iedereen weet die Brussel regelmatig op twee wielen doorkruist. Dat is een van de grote redenen waarom jongeren veel minder dan in bijvoorbeeld Vlaamse steden, laat staan het platteland, vergroeid zijn met hun fiets.

Liefde voor de Ronde

Een andere reden is de hyperdiversiteit van Brussel, met jongeren van verschillende achtergronden, bij wie de liefde voor bijvoorbeeld de Ronde van Vlaanderen of Parijs-Roubaix er niet van jongs af aan wordt ingelepeld door hun (groot)ouders en omgeving. “We zetten er hard op in om ook die jongeren te bereiken,” zegt Patrick Evenepoel. “Daarbij helpt het dat Remco's vrouw Oumi zelf van Marokkaanse afkomst is. Wie weet ontdekken we binnenkort de nieuwe Biniam Girmay (de eerste Afrikaanse winnaar van een wielerklassieker, red.).”

De R.EV Brussels Cycling Academy zette om die reden al een samenwerking op met Cyclo Tourki Team, een wielerclub uit Molenbeek die vier jaar geleden werd opgericht. Het Tourki Team is een echt familieteam dat is geïnspireerd door de fietsexploten van een Marokkaanse wielerkampioen van wie de familie gedeeltelijk naar Brussel is geëmigreerd. Enkele leden van het team zijn intussen opgenomen in de R.EV-wielerploeg, maar de Academy ondersteunt ook wie in het Tourki-truitje blijft rijden. Aasoum Hamza (21) is een van hen. “Dankzij die ondersteuning gaat alles er bij ons nu veel professioneler aan toe, op alle gebied,” zegt hij. “Het voorbeeld van Remco inspireert natuurlijk, al is fietsen in de eerste plaats een liefhebberij voor mij. Maar als er een profploeg me vraagt, zal ik geen 'nee' zeggen (lacht).”

De werking van de R.EV Brussels Cycling Academy betekent een belangrijke stap voorwaarts voor het Brusselse wielrennen, al zijn er al langer initiatieven om meer ketjes in het zadel te krijgen. Een belangrijke gangmaker is de voormalige wielermanager Gérard Bulens, die al enkele jaren geleden een fietsproject aan de Heizel opzette om kinderen de nodige stuurvaardigheid bij te brengen. Hij richtte met Team Wilink Brussels Cycling een ploeg op, waarmee hij de eerder genoemde cyclocrosswedstrijd Fun Cross organiseert.

Brussel telt nog andere wielerteams, zoals de Brussels Big Brackets Cycling Club, al is het aanbod beperkt. De oudste wielerclub van de stad is met voorsprong Cureghem Sportief, opgericht in 1911 in Anderlecht.
“We zijn zelfs de oudste wielerclub van het land die onafgebroken actief is geweest in het peloton,” zegt voorzitter Marc Hindrijckx. De club heeft in haar rijke geschiedenis heel wat toppers in haar rangen gehad, zoals Raymond Impanis en Emile Daems, die zowel in klassiekers als grote rondes klinkende overwinningen behaalden.

“In die tijden vonden er heel wat koersen plaats in Brussel, op de grote wegen en op wielerbanen, en waren er heel wat Brusselse ploegen. Ooit waren er drie clubs in Anderlecht alleen.” Maar de tijden veranderden voor het Brusselse wielrennen en voor Cureghem Sportief. “Nu zijn we een ploeg die zich niet richt op een specifieke leeftijdscategorie en iedereen een kans geeft, ongeacht of ze veel ervaring hebben of niet.” Cureghem Sportief heeft momenteel 23 renners, van wie acht Brusselaars uit verschillende gemeenten. (Lees verder onder de foto)

Wie is Tom Boonen?

Hoe cultureel divers hun team is? “De meeste zijn Vlamingen, maar we hebben en hadden leden van verschillende landen: Italië, Spanje, Tsjechië, het Verenigd Koninkrijk, Peru … en enkele leden met een gedeeltelijk Afrikaanse achtergrond.”

Een echte afspiegeling van de diversiteit van thuisbasis Kuregem is dat uiteraard niet. “Nee, dat blijft moeilijk,” geeft Hindrijckx toe. Hij verwijst naar een infodag voor scholen jaren geleden in Anderlecht. “Het was de periode dat Tom Boonen en Philippe Gilbert de Belgische wielerhelden waren, maar we merkten dat bijna niemand die langskwam hun namen kende. De infostand van een boksclub naast de onze bleek een stuk populairder.”

Hindrijckx kijkt met gemengde gevoelens naar de opkomst van het R.EV-wielerteam. “Ik was erg verrast dat de Academy een ploeg voor competities heeft opgericht, naast de andere opleidingsprogramma's. Kijk, het is nu al de realiteit dat andere ploegen renners die goed presteren bij ons komen weghalen. Met dat wielerteam komt er nu een speler bij die in dezelfde vijver als wij vist, maar die natuurlijk een fantastisch uithangbord heeft met Remco Evenepoel, naar wie zoveel jongeren opkijken.”

Een uithangbord dat met zijn 24 jaar zelf nog jong is, wat helpt om jongeren mee te slepen met zijn overwinningsdrang. Evenepoel won afgelopen weekend voor de derde keer de Ronde van de Algarve. Deze zomer doet hij voor het eerst een gooi naar het podium van de Ronde van Frankrijk. Misschien wordt hij in 2030, op zijn dertigste, wel nog eens wereld­kampioen in zijn eigen stad. Of zijn academie tegen dan een Brusselse opvolger heeft opgeleverd, jongen of meisje? Afspraak binnen zes jaar.