Koki Machida bezorgt Union in blessuretijd een levenslijn

Alsof het seizoen nog niet zwaar genoeg is voor Union heeft de ploeg zich woensdagavond nog een extra zware opdracht op de hals gehaald. Na de krappe nederlaag in de heenwedstrijd van de halve finales van de Beker van België (2-1) tegen Club Brugge wacht het over drie weken, op 28 februari, een spannende inhaalrace in het eigen Dudenpark om voor het eerst sinds 1914 de finale te halen. Koki Machida, de Japanse verdediger, zorgde in blessuretijd voor de belangrijke tegentreffer.

De wedstrijden tussen Club Brugge en Union verliepen de afgelopen jaren steeds vaker in een bitsige, haast vijandige, sfeer. Woensdagavond in het stadion van blauw-zwart, dat negen jaar geleden voor het laatst de beker won, was dat niet anders.

In de eerste tien minuten verliep het duel eerder gezapig en werd vooral een voetballende oplossing gezocht. Tot Club bij de eerste goede voldragen aanval de score opende. Jutglà speelde diep op Skov Olsen, waarna de Deen overtuigend afwerkte. Nog eens tien minuten later ontstond er voor het eerst discussie nadat Thiago en Burgess in een duel niet alleen oog hadden voor de bal. De Brit, die er een alles behalve liefdevolle relatie met het Brugse publiek op nahoudt, werd opnieuw het mikpunt van verwensingen, maar dat was onterecht. Scheidsrechter Van Driessche hield de kaarten op zak.

Toen al was duidelijk dat Union niet in normale doen was. De ploeg, die aan de aftrap kwam met een reeks van 21 ongeslagen wedstrijden, kreeg dit keer geen greep op de tegenstander. Op het halfuur mikten Sykes (na een vrije trap van Puertas) en Amoura (met het hoofd zowaar) de bal richting het doel van Mignolet, zonder het gewenst resultaat evenwel. De irritatie nam daarna razendsnel toe, met gele kaarten voor Mechele, Lapoussin en Spileers. De vele onderbrekingen zaten goed voetbal in de weg.

Club moest het in afwezigheid van de geblesseerden Maxim De Cuyper (whipplash), Hugo Vetlesen (adductoren) en Philip Zinckernagel (achillespees) met vervangers Eder Balanta, Ferran Jutgla en Denis Odoi rooien, maar dat bleek niet meteen een nadeel.

Meer zelfs, meteen na rust stond Club Brugge op 2-0. Jutglà kopte raak aan de tweede paal. Ongeloof maakte zich meester van de bezoekers, die wel meer dan in de eerste helft het doel van de tegenstander opzochten.

Twintig minuten voor het einde ontsnapte Union aan een penalty. Vanhoutte treuzelde bij het wegwerken van de bal en liet zich verrassen door Vanaken en trapte de aanvoerder van de thuisploeg aan. Zowel de scheidsrechter als de VAR vonden het geen strafschop.

Het duurde uiteindelijk tot diep in blessuretijd voor Union even onverwacht als ijskoud kon toeslaan. Na een hoekschop en een warrige fase zorgde Machida, net terug van de Asian Cup, voor de uiterst belangrijke 2-1. Daardoor behouden de Brusselaars uitzicht op de finale, een afspraak die het vorig jaar na een dramatische tweestrijd met Antwerp in rook zag opgaan.