Duizend banen op de tocht bij Brussels Airlines

Bij luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines gaan zowat 1.000 van de ruim 4.000 banen verdwijnen, meldde de directie dinsdag op een bijzondere ondernemingsraad. De directie wil volgens de vakbonden tegen eind mei al een akkoord bereiken over het voorgestelde herstructureringsplan. De onderhandelingen zullen nog deze week beginnen.

Brussels Airlines moet naar eigen zeggen ingrijpen om het voortbestaan van het bedrijf te kunnen garanderen. Het coronavirus heeft de luchtvaartsector immers nagenoeg tot stilstand gebracht en de impact zal nog jarenlang nazinderen. In 2021 verwacht de maatschappij bijvoorbeeld 25 tot 30 procent minder vraag.

"Het virus betekent voor de luchtvaart een nooit geziene catastrofe", zegt ceo Dieter Vranckx dinsdag op een virtuele persconferentie, "waardoor de inkomsten van luchtvaartmaatschappijen met 80 procent zijn gedaald."

Brussels Airlines, een dochtermaatschappij van het Duitse Lufthansa, was ook voor de coronacrisis ondanks een forse groei van het aantal klanten niet rendabel. Een herstructurering stond om die reden al langer gepland. Maar de zaken gaan van kwaad naar erger, sinds het bankroet van de belangrijke klant Thomas Cook in 2019 en nu met de coronacrisis, zei Vranckx.

"In februari hadden we 60 procent minder boekingen", zei Vranckx, "en 30 procent van de klanten kwam niet opdagen op de luchthaven. In maart hadden we meer annuleringen dan nieuwe boekingen, waardoor we genoodzaakt waren onze vliegtuigen aan de grond te houden." De vluchten van Brussels Airlines zijn sinds 21 maart opgeschort. De werknemers zijn technisch werkloos.

"We staan met onze rug tegen de muur", zegt Vranckx. "In onze huidige structuur overleven we de crisis niet." Het herstructuringsplan wordt daarom versneld ingevoerd, en op grotere schaal dan eerst gepland.

Thomas Cook

De maatschappij verwacht dat de vraag pas in 2023 weer op een 'normaal' niveau zal liggen. Rekening houdend met al die factoren heeft de directie nu beslist om de vloot te herleiden tot 38 vliegtuigen (-30 procent), waarbij de meest vervuilende vliegtuigen het eerst zouden verdwijnen.

Ook is beslist om niet of nauwelijks renderende routes te schrappen. Onder meer naar Lanzarote bijvoorbeeld, en andere zonbestemmingen die vroeger door Thomas Cook werden geboekt en waar andere touroperators nog niet dezelfde volumes halen. "Deze herstructurering is dringend nodig om de huidige crisis te overleven en in de toekomst structureel winstgevend te worden", zegt Vranckx.

Een kwart van de banen bij Brussels Airlines staat op het spel. Volgens de vakbonden gaat het om 1.000 jobs (of 800 voltijdse equivalenten).

De drie vakbonden (ACLVB, ACV-Puls en BBTK) zeiden "geschokt" te zijn door de aankondiging. Maar ze voegden toe dat de directie bereid is om alle opties te bekijken om het aantal naakte ontslagen zo veel mogelijk te beperken. Dat kan door een beroep te doen op bijvoorbeeld vervroegd pensioen, vrijwillig vertrek of nog door tijdelijke contracten niet te verlengen.

1 miljoen verlies per dag

De timing voor de onderhandelingen is strak. Tegen eind deze maand zou er een akkoord moeten zijn. Dat heeft ook te maken met het feit dat Brussels Airlines op korte termijn zonder cash dreigt te vallen. Alle reguliere vluchten zijn opgeschort, maar de vaste kosten blijven lopen. De maatschappij verliest zo 1 miljoen euro per dag.

CEO Dieter Vranckx zelf liet zich tijdens een persconferentie niet vastpinnen op een deadline voor de onderhandelingen, maar hij voegde wel toe dat de reorganisatie "zo snel mogelijk" moet gebeuren. "De tijd is beperkt", klonk het. "We proberen de volledige herstructurering in 2020 door te voeren, zodat we klaar zijn met het nieuwe Brussels Airlines vanaf 2021."

Regering: 'Duidelijk signaal van Lufthansa'

Drie federale ministers zullen in de namiddag de vakbonden van Brussels Airlines ontmoeten. De regering voert moeizame onderhandelingen over steun voor Brussels Airlines, waarover het ook contact heeft met andere betrokken overheden.

"Het mag niet enkel een afbouwscenario zijn, er zal ook geïnvesteerd moeten worden", reageert minister van Financiën Alexander De Croo (Open VLD). De Croo herhaalde dat hij een "geloofwaardig toekomstplan" wil met voldoende garanties over de rol van Brussels Airlines na de crisis."We verwachten een duidelijk signaal van de Duitse moedermaatschappij."

Lufthansa heeft de Duitse overheid om 9 miljard euro steun gevraagd. Het bedrijf hoopt voor BA op een lening van 290 miljoen van de Belgische overheid, maar België wil pas financiële steun geven als Lufthansa zelf ook met geld over de brug komt en ons land garanties over inspraak van de besteding van het geld krijgt, bijvoorbeeld via een aandeelhouderschap.