Caroline Pauwels trakteert VUB-studenten: 'Bedanking voor jaren als rector'

Voormalige rector van de Vrije Universiteit Brussel (VUB) Caroline Pauwels trakteerde de studenten woensdag op ijsjes, wafels en pannenkoeken. Ze wilde hen zo een hart onder de riem steken in aanloop naar de examenperiode, maar de traktatie was ook een manier om hen te bedanken voor haar jaren als hoofd van de universiteit.

Caroline Pauwels was rector van VUB van 2016 tot 2022. In februari moest ze die functie neerleggen doordat ze lijdt aan maag- en slokdarmkanker. Ze vertelde dat haar toestand niet meer te combineren was met de zware taken die gepaard gaan met het rectoraat. Haar rol werd overgenomen door vice-rector en professor Fysica Jan Danckaert, die naast Dirk Devroey, professor Huisartsgeneeskunde, ook kandidaat is om de nieuwe rector te worden.

Hoewel ze niet meer actief is al rector, wilde Pauwels haar studenten opnieuw op de campus verwelkomen na een lange afwezigheid door de coronacrisis. “Ik had het idee al een tijdje, maar we moesten het elke keer opnieuw verplaatsen. Nu we elkaar terug op de campus kunnen ontmoeten, wou ik dat op heel simpele wijze vieren met het personeel en de studenten,” zegt Pauwels aan BRUZZ. Voor haar is het echter meer dan een verwelkoming.

Toen Pauwels in februari moest aftreden heeft ze volgens haarzelf geen afscheid kunnen nemen van de VUB-studenten. “Het is enerzijds een afscheid maar anderzijds ook een teken van dank. Een universiteit draait om haar studenten, zij moeten de motivatie zijn van elke rector,” aldus Pauwels. “Uiteraard doe je het ook voor de wetenschap, maar de studenten zullen altijd de drijvende kracht zijn achter de universiteit.”

Toekomstplannen

Pauwels is niet van plan om volledig uit de academische wereld te stappen, maar momenteel is haar gezondheid de prioriteit. Ze hoopt, in de mate van het mogelijke, toch nog haar stempel te kunnen drukken op de VUB.

“Natuurlijk ben ik nog steeds aangesteld als docent, maar daarvoor valt nog te zien hoe mijn situatie evolueert. Vervolgens zal ik met de toekomstige rector bespreken of het relevant is dat ik met hem samenwerk,” zegt Pauwels. De raad van bestuur van de VUB kan Pauwels volgend jaar bevoegd maken voor bepaalde taken.

Pauwels wil verder blijven werken aan het WeKONEKT.brussels-project, een samenwerking tussen de VUB en de ULB die via onderwijs en wetenschap de stad op sociaal vlak wil versterken. Er is ook het Noodfonds Caroline Pauwels, een initiatief dat ongelijke onderwijskansen tracht te bestrijden.

“We werken daarnaast ook aan een project dat in het beleid stond: het Poincaré Academy of Critical Thinking. Het zou heel fijn zijn mocht ik daar mijn steentje kunnen bijdragen. Het zijn heel veel projecten en ik besef dat het moeilijk is voor iemand in mijn situatie om daar allemaal aan deel te nemen,” zegt Pauwels.

Woordje voor de studenten

“Studenten zijn nu bijna drie jaar van hun leven kwijt door de coronacrisis, en dat is heel zwaar geweest. Maar probeer toch nog zo veel mogelijk van je studententijd te genieten, ontdek de wereld, laat je niet reduceren tot kleine tegenslagen, dat is niet waar het om draait,” adviseert Pauwels de studenten.

Hoewel er volgens Pauwels veel problemen zijn in de wereld, zoals de klimaatverandering en de geopolitieke crisissen, "heeft de geschiedenis ons geleerd dat de antwoorden altijd van de jongere generaties kwamen." "Elke keer opnieuw is de jeugd een belofte voor de toekomst. Beaam die positie, wees die belofte die de wereld verbetert," besluit Pauwels.