Doctorandus VUB haalt Nobelprijswinnaar Hoffmann naar zijn jury

"We hadden gemeenschappelijke interesses", zegt Nobelprijswinnaar Roald Hoffmann over Thijs Stuyver, een doctoraatstudent aan de VUB, in wiens jury hij vandaag zetelde. "De VUB publiceerde een paper, wij publiceerden een paper en toen schreef ik naar de professor waar Thijs mee werkte om hem te melden dat we in een gelijkaardig domein aan het werken waren."

Stuyver is bezig met onderzoek naar het elektrische geleidingsvermogen van chemische moleculen. "Mijn doctoraat gaat over moleculaire elektronica", zegt een trotse Stuyver. "En over hoe moleculen kunnen dienen als elektrische geleiders. Dat is vooral van belang voor toepassingen in de computerwereld. Computers worden almaar kleiner, terwijl hun rekenkracht enorm toeneemt.

Nobelprijswinnaar Roald Hoffmann zetelde in de jury tijdens de doctoraatsverdediging van Stuyver. Dat hij hiervoor naar België kwam, is zeer uitzonderlijk en geeft aan hoe belangrijk het onderzoek van Stuyver is. Hij is een wereldautoriteit op het vlak van de theoretische chemie en chemische binding.

Mentor

Hoffmann leerde Stuyver anderhalf jaar geleden kennen naar aanleiding van een paper die hij publiceerde en die zijn aandacht had getrokken. Daarop ging Stuyver drie maanden werken op de Cornell University in New York, wat leidde tot enkele interessante publicaties. "Hoffmann werd, naast mijn promotoren, ook mijn mentor", aldus Stuyver. "Daarom ook dat hij in persoon aanwezig was in de jury voor mijn doctoraatsverdediging.

"Het was dus bijna vanzelfsprekend dat ik in zijn jury zou zitten. In een doctoraatsjury zitten bij voorkeur mensen van wie je weet dat ze beslagen zijn in het domein waarin je werkt. En ik kén zijn onderzoek. We hebben zelfs een deel ervan samen gedaan." Tijdens het voorbije anderhalf jaar werden parallel de banden tussen Hoffmann en de onderzoeksgroep Algemene Chemie van de VUB aangehaald, wat leidde tot een nauwere samenwerking.

'Blijf nieuwsgierig'

De onderzoeksgroep zette daarom de komst van Hoffmann met de nodige luister bij door enkele dagen geleden een symposium te organiseren in de Koninklijke Academie voor Wetenschappen in Brussel over de chemische binding."Het is veertig jaar geleden dat Hoffmann in België was en dat hij hier in het openbaar gesproken heeft", zegt professor emeritus en oud-diensthoofd van de VUB-onderzoeksgroep Algemene Chemie Paul Geerlings.

Met het symposium wilde de vakgroep Chemie en bij uitbreiding de hele VUB benadrukken dat de kwaliteit van hun onderzoek tot contacten en samenwerkingen van hoog niveau kan leiden. Hoffmann had nog één goede raad voor Stuyver voor hij aan zijn verdediging begon. "Nieuwsgierig blijven en altijd naar andere invalshoeken blijven zoeken. En vooral vragen blijven stellen over het waarom en over hoe de zaken in elkaar zitten. Blijf nieuwsgierig."