Op Erasmus in corona-Brussel: 'Veel mensen ken ik nog niet'

Erasmus Student Network (ESN) verwacht dit semester twee derde minder Erasmusstudenten dan gewoonlijk. De afreis naar een vreemde stad en universiteit lijkt in coronatijden minder evident. Al vinden de durvers het nog altijd een klein avontuur. “Hier kan ik tenminste naar de les," klinkt het.

“Als je iemand op straat moet aanspreken, doe dat dan natuurlijk op veilige afstand.” Een twintigtal internationale studenten verzamelt donderdagavond aan de Brusselse beurs voor een stadsspel, dat ludiek belooft te worden. Begeleidster Sira Inchusta van het Erasmus Student Network (ESN) in Brussel legt de regels uit, gewikkeld in een grote, witte ESN-vlag. In groepjes van maximaal vijf moeten de studenten op zoek naar Brusselse trekpleisters en daarvan moeten ze telkens een grappige foto doorsturen naar de begeleidster. Dat doen ze via WhatsApp, waar ze ondertussen ook een groot groepsgesprek hebben met een honderdtal andere inkomende uitwisselingsstudenten.

“Via de WhatsApp-groep kunnen de studenten toch afspreken met elkaar en uiteraard zorgen we nog altijd voor activiteiten om elkaar te leren kennen”, zegt Inchusta. ESN Brussel ontvangt zowel de studenten van de VUB als de Erasmushogeschool. “We werken momenteel aan coronaproof activiteiten en hebben er al enkele aangekondigd.” Zo zijn er nog altijd conversatietafels in Brusselse parken en staan er uitstappen naar Gent en Antwerpen op het programma. “Uiteraard altijd in kleinere groepjes”, zegt Inchusta.

Eén van die groepjes in het stadsspel telt vijf meisjes die volop voor de winst gaan. “Let’s go”, zegt de Tsjechische Lucy om de haverklap. Lucy (20) is bachelorstudent in de economie en al twee weken in Brussel. “Ik heb tot nu toe alleen nog maar een campustour gehad aan de VUB”, zegt ze. “Dus veel mensen ken ik nog niet. We hebben één avond een feestje gehad met een paar studenten uit de WhatsApp-groep. Wel, niet echt een feestje. Gewoon veel mensen die buiten samen kwamen hangen.”

Gelukkig kent Lucy haar roommate Jessie al, een Chinese uitwisselingsstudent die een master economie volgt in Warschau en van daaruit op Erasmus komt naar de Solvay Business School aan de ULB. “Ik wou zeker niet wachten, want dit is mijn laatste semester aan de universiteit”, zegt Jessie (27). “En trouwens, ik denk niet dat de pandemie volgend semester al voorbij zal zijn. Wie zegt dat we dan wel zouden kunnen komen?”

Hoeveel Erasmussers er nu precies in Brussel zijn, kan de VUB nog niet zeggen. “We krijgen zoveel afzeggingen dat we het momenteel nog niet kunnen inschatten”, zegt woordvoerder Sicco Wittermans. “Op dit moment ligt het aantal officiële inschrijvingen van buitenlandse studenten nog iets hoger dan vorig jaar, maar we weten niet of zij allemaal al in Brussel zijn." Die buitenlandse studenten hoeven niet allemaal via een Erasmusprogramma naar hier te komen, het kan ook gaan om gewone inschrijvingen. Pas op 8 oktober lopen de inschrijvingen af en hoopt de VUB een beter zicht te krijgen op het aantal inkomende studenten.

Aan de Erasmushogeschool zijn er dit semester nog 35 buitenlandse studenten op uitwisseling. Vorig jaar waren dat er 43, bijna een kwart meer dus. Bij de uitgaande studenten is die verhouding dezelfde: vandaag zijn 36 studenten op uitwisseling vertrokken, vorig jaar waren dat er 45. “We zijn met EhB alvast heel tevreden dat, ondanks corona, we toch een groep internationale studenten mogen verwelkomen en dat ook onze eigen studenten internationale ervaring kunnen opdoen”, zegt woordvoerster Naomi El Yousfi.

Eén op de drie

In zijn geheel verwacht ESN Brussel dit semester wel maar een derde van het normale aantal Erasmussers aan de twee onderwijsinstellingen samen. Daarvoor baseren ze zich op het aantal leden in de WhatsApp-groep, momenteel dus een honderdtal.

“Ik denk dat iedereen wel getwijfeld zal hebben om nog te komen”, zegt Katka (22), een studente uit Slovakije die zich aan de VUB inschreef voor een master in de fysica, “maar ik wou absoluut die master doen en niet in mijn eigen land, dus ben ik ervoor gegaan.” Ze leerde behalve twee kotgenoten nog maar weinig mensen kennen, dus kwam ze ook naar het stadsspel. “Ik kan gerust overleven zonder andere mensen”, lacht ze. “Ik ben hier voor de fysica. Al is het natuurlijk leuker om wel vrienden te maken. Als je fysica doet, is het belangrijk om genoeg te ontspannen.”

Of het spel erg ontspannend is voor Katka, is nog maar de vraag. De groep holt door de stad met de Zweedse Tyra (22) voorop, die gebeten is om te winnen. “Ik ben competitief kunstschaatser dus de wil om te winnen zit in mijn bloed”, zegt zij. Veel activiteiten missen vindt ze niet zo erg. “Zolang ik een ijspiste kan vinden in Brussel, ben ik blij.”

Ze is al een keer gaan schaatsen bij Poseidon in Sint-Lambrechts-Woluwe. Dat ze daar soms discoschaatsavonden organiseren, kan er bij Lucy niet in. “Ongelooflijk, dat moeten we doen”, zegt ze.

Online les

Zo komt er alvast een eerste afspraak voort uit dit stadsspel, want verder is het voor de Erasmussers niet evident om nieuwe vrienden te maken. Zowel Tyra als de Nederlandse bachelorstudente Joy (21) waren vorig jaar al lid van ESN, want zij schreven zich voor een meerjarige opleiding aan de VUB. “Het is nu wel helemaal anders, want vorig jaar waren er meer feestjes en eens een cantus van ESN”, zegt Joy. “Dat is er allemaal niet meer. Maar goed, vorig semester hebben we absoluut niets kunnen doen en kregen we geen les op de campus. Dan is het nu beter.”

Dat vond ook Lucy al reden genoeg om naar Brussel te reizen. “Ik heb voorlopig al mijn lessen nog op de campus gehad, terwijl ik in Praag alles online zou moeten volgen”, zegt ze. Haar eigen universiteit en land zijn momenteel een rode zone. “Ik ben een enorme uitsteller als ik alles zelf moet volgen, dus ik ben blij dat ik hier naar de les kan.” Vanaf maandag zal dat wel minder kunnen, want dan schakelt de VUB zelf om naar code oranje. Lucy moet dan vanuit haar kamer, die ze deelt met Jessie, sommige lessen volgen via de computer. “We zullen nog zien hoe dat loopt”, lacht Jessie.

De twee zijn al vriendinnen geworden en pakken elkaar regelmatig vrolijk vast. “Ja, het is spijtig dat er geen activiteiten zijn, maar we zijn blij om hier te zijn”, zegt Lucy. Ze haasten zich verder richting de stripmuur aan de Lombartstraat om er een grappige foto bij te maken en zijn alweer verder. “Let’s go”, roepen ze nog.