Brusselse piloot was eerste Belgische WO II-slachtoffer

Het War Heritage Institute in Brussel wil de vergeten Belgische gesneuvelden tijdens de Tweede Wereldoorlog opnieuw in herinnering brengen. Onder hen: de Brusselse piloot Xavier Henrard. Hij was het eerste Belgische slachtoffer.

Een van de militaire slachtoffers die tijdens de Tweede Wereldoorlog het leven liet was de Brusselse piloot Xavier Henrard, geboren in Sint-Pieters-Woluwe in 1914. Op 2 maart 1940 achtervolgde hij, samen met twee andere piloten, een Duits vliegtuig dat over het neutrale België vloog, ter hoogte van Bastenaken, om hem tot landen te dwingen. De Duitser opende het vuur, en raakte daarbij de drie Belgische toestellen. De toen 25-jarige Xavier Henrard werd dodelijk verwond en stortte met zijn toestel neer.

Van Brusselse piloot tot nationale held

Voor pers en publiek wordt hij de jonge held van de neutraliteit, zelfs het slachtoffer van een moord. België staat in rep en roer. Als eerste dode van wat dan nog niet de oorlog is, krijgt Henrard op 6 maart 1940 een indrukwekkende begrafenis.

Begin mei 1940 wordt zijn dienstuniform van onderluitenant aan het Koninklijk Legermuseum geschonken, waar het als een relikwie moet worden tentoongesteld.

Onopgemerkte familie

Dominique Henrard is de achterneef van de vermoorde Xavier. "Het is geheel toevallig dat ik ontdekte dat mijn familie verwant is aan een oorlogsheld", zegt hij aan BRUZZ. "Nog toevalliger is dat ik nu voor het War Heritage Institute werk. We inventariseren graven van overleden militairen, en zo hoorde ik over Xavier Henrard."

"Onze grootouders vertelden amper over deze tragische periode. Het verhaal van Xavier belandde zo in de vergetelheid, maar door zelf onderzoek te verrichten, raakte ik toch wel gepassioneerd door het onderwerp. Het schept nu zelfs een hechtere band met mijn eigen kinderen, die ook enorm nieuwsgierig zijn naar de grootse verhalen van dit verre familielid."

Vergeten helden

Van de naar schatting 9.000 Belgische militairen die sneuvelden tijdens de Tweede Wereldoorlog resten op de gemeentelijke begraafplaatsen nog 5.000 graven. Het War Heritage Institute wil ze, naar aanleiding van 11 november en 75 jaar bevrijding, opnieuw in de kijker plaatsen. “De bedoeling is om, samen met de gemeentes de over het hele land nog overgebleven graven te inventariseren en te markeren met het gedenkplaatje '40 - '45 Pro Patria'”, vertelt John Osselaar van de War Heritage Institute aan BRUZZ.

De vijfduizend graven van overleden soldaten, verspreid over heel België, inventariseren belooft geen makkelijke taak te zijn, geeft Willem Segers, projectverantwoordelijke toe. Maar hij is enthousiast: "Er werden al meer dan 1.600 plaatjes besteld en elke dag ontvangen we nog bijkomende bestellingen", zegt hij.

Door middel van een plaat met de tekst 'Belgische Oorlogsgraven' zal aan de ingang van de begraafplaatsen ook duidelijk worden dat er gesneuvelden begraven liggen.

De levens van alle gesneuvelde soldaten zijn gedocumenteerd met foto's en andere info op deze website.