Bilal El Khannouss: van Anderlecht naar Qatar

Op het WK in Qatar heeft Bilal El Khannouss nog niet op het veld gestaan, maar met Marokko lijkt de ex-jeugdspeler van Anderlecht wel de juiste ploeg te hebben gekozen. Fans genoeg in Brussel.

Bilal El Khannouss is vandaag 18. Hij bracht zijn jeugd door tussen Strombeek-Bever en Anderlecht, maar de voorbije drie jaar toch vooral in Limburg. De Anderlechtse jeugdploeg liet hij in 2019 achter voor Racing Genk, waar hij uitgroeide tot middenvelder in het eerste elftal. "Op de rand van een doorbraak," schreven sportjournalisten aan het begin van dit seizoen, maar El Khannouss kwam pas echt in het nieuws door zijn deelname aan het WK Voetbal in Qatar. Een gesprek met Belgisch bondscoach Roberto Martinez was daarvoor niet nodig. De middenvelder had zelf al gekozen voor de nationale ploeg van zijn grootouders: Marokko. “Een gevoelskeuze,” noemde hij het. Hij is de jongste speler in de selectie.

Spelen deed El Khannouss in Qatar nog niet, maar vanaf de bank zag hij zijn team doorstoten naar de halve finale, deze woensdag tegen Frankrijk. “De andere spelers hebben meer ervaring en samen zijn ze een goede ploeg. Als hij toch nog eens kan spelen, zoveel te beter,” zegt zijn moeder Karima Ben Aissa telefonisch vanuit Qatar. “Zo niet zal hij er wel van profiteren om samen te kunnen trainen met spelers van een hoger niveau uit de hele wereld. Dat is belangrijk.”

De Marokkaanse ploeg lijkt wel de voorlopige revelatie van dit WK. Voor het eerst stoot een Arabisch land door naar de kwart- en daarna halve finale van de wereldbeker. Als enige Afrikaanse overblijver hebben ze ook de Afrikaanse landen achter zich. En dat ruim de helft van de ploeg in het buitenland is geboren, geeft hen brede steun van de Marokkaanse diaspora. De voorbije overwinningen van Marokko brachten in Brussel al honderden feestende fans op de been, drie keer met rellen tot gevolg.

Brusselse fans

El Khannouss’ ouders zijn allebei afkomstig uit Brussel, maar verhuisden als twintigers naar Strombeek, in de Vlaamse rand. Bilal ging naar de lagere school in Laken en speelde vanaf zijn negende bij de Anderlechtse jeugd. Hij heeft nog altijd vooral vrienden en familie in Brussel. Nonkel Ahmed El Khannouss (ex-Les Engagés) maakte zelfs naam als voormalig schepen in de gemeente Molenbeek. Vandaag is hij er nog lid van de gemeenteraad.

“Zijn meeste fans wonen zeker in Brussel,” vertelt zijn moeder. “Hij krijgt nu wel steun van de Genk-supporters, maar als zestienjarige op internaat had hij weinig tijd om vrienden te maken. Het was school, trainen en naar huis.” Het deed zijn moeder dat eerste jaar zoveel pijn dat ze het jaar nadien zelf naar Genk besloot te verhuizen. “We kregen een appartement van de club, waar ik tijdens de week mee verbleef. Ik pendelde elke dag 100 kilometer heen en terug naar mijn werk, maar ik vond het een plezier. We waren samen en ik had alles onder controle,” zegt ze lachend.

Bij Anderlecht heeft hij zeker wel vrienden gemaakt, zegt Jean Kindermans van de jeugdopleiding daar. “Bilal was een vrolijke jongen en technisch enorm getalenteerd. Hij speelde lange tijd een jaar hoger, maar ook bij zijn eigen leeftijd had hij een sterke lichting,” zegt Kindermans. El Khannouss deelde het jeugdveld nog met Mario Stroeykens (RSCA) en Roméo Lavia (Southampton). “Hij heeft ontzettend veel vrienden van zijn leeftijd en ouder behouden. Ik denk dat de Anderlechtsupporters tijdens dit WK zijn eerste supporters zullen zijn,” zegt Kindermans.

Andere fans vind je bij zaalvoetbalcentrum Fitfive in Laken, waar El Khannouss nog regelmatig speelt met vrienden. “Bilal is niet veranderd sinds hij prof werd. Hij blijft een harde werker, altijd goedgezind. En wanneer hij thuis is, komt hij in Brussel gewoon verder voetballen om zich te ontspannen,” zegt medewerker Achraf Ati Allah van Fitfive. El Khannouss kwam er als kind al trainen met vriendjes. “Ik heb maar twee zonen en ik zou hen nooit op straat laten spelen,” benadrukt zijn moeder Ben Aissa. Al kon je haar jongste zoon weleens tegenkomen op de pleintjes van Strombeek en Neder-Over-Heembeek. Drie jaar geleden figureerde hij nog in de kortfilm STRMBK van een Grimbergse politie-inspecteur, over de moeilijke relatie tussen de politie en jongeren op straat. De film had een preventie-opdracht. “Bilal is zelf een zeer respectvolle jongen,” zegt Ati Allah.

Anderlecht

Een puur Brussels sprookje kan je El Khannouss nu ook niet noemen. Op zijn vijftiende verruilde hij Anderlecht voor Genk. “De filosofie van de club past bij mij: offensief voetbal met veel druk,” zei hij daarover eerder aan HLN. “Je zou je dan als club boos of verraden kunnen voelen, maar wij niet. Bilal koos gewoon voor een ander project,” zegt Kindermans. “Zo zijn er veel jeugdspelers van wie je uiteindelijk niets meer hoort, maar enkelen schoppen het tot international. Daar kunnen wij alleen maar blij om zijn.”

El Khannouss heeft nog een contract tot eind 2026 bij Genk. Hij droomt groot, het liefst van Real Madrid, zei hij aan HLN. In elk geval staat zijn eerstvolgende Belgische match al met stip op de Brusselse kalender. Op 21 december speelt El Khannouss, met zijn ervaring langs de zijlijn in Qatar, tégen Anderlecht. “Dan zijn we weer 90 minuten elkaars tegenstander,” zegt Kindermans. Voor het zover is, gunt paars-wit hem alle ervaring op het WK. “Jonge spelers steunen elkaar. Wie nog met Bilal gespeeld heeft, is blij dat hij iets unieks meemaakt. Dat is het ook: wat Marokko nu presteert, is onvoorstelbaar.”