Column: Wilfried

Vorige vrijdag was een hoogdag voor Brussel, en niet alleen omwille van de mooie zomerse dag, of de heerlijke tonijn en witte wijn bij De Noordzee aan Sint-Katelijne (een aanrader). Het was ook een feestdag voor de topsport. Op wereldvlak. De jaarlijkse Memorial Van Damme verdient alle aandacht.

Vorige vrijdag was een hoogdag voor Brussel, en niet alleen omwille van de mooie zomerse dag, of de heerlijke tonijn en witte wijn bij De Noordzee aan Sint-Katelijne (een aanrader). Het was ook een feestdag voor de topsport. Op wereldvlak. De jaarlijkse Memorial Van Damme verdient alle aandacht.
Dit was de 33ste jaargang van een van de mooiste sportevenementen ter wereld, destijds opgestart door een journalist, Wilfried Meert, uit respect voor de verongelukte loper Ivo Van Damme.

Meert heeft al die jaren de ene klasbak na de andere naar Brussel gehaald. Sponsors, atletiekliefhebbers, de overheden (lokaal en nationaal) en andere sportfans verdringen zich elk jaar om erbij te zijn op de hoogmis van de sport. De Memorial is te vergelijken met de mooiste avond van de Olympische Spelen, de avond van de finale van de 100 meter sprint.

We mogen trots zijn op Wilfried Meert, zoals hij een sportevenement organiseert waar iedereen bij wil zijn. De jaarlijkse Memorial wordt door de hele wereld gevolgd. Geen kat die klaagt over belastinggeld dat naar de opgetrommelde (en broodnodige) politiemacht vloeit - het gaat uiteindelijk om een massamanifestatie -, geen gelul over subsidies (het Brussels Hoofdstedelijk Gewest steunt het topsportevenement om de juiste reden), en geen gejammer over duurbetaalde vedetten. De Memorial Van Damme verenigt mensen. De verdiensten van Wilfried Meert zijn grandioos. Sportleiders zouden zich aan hem moeten spiegelen.

De nieuwe leading lady van het hoogspringen luistert naar de naam Anna Chicherova. Haar glimlach is even gezellig als haar achternaam. Haar lenden hebben al 37 keer de twee meter overtroffen. 'La Chicherova' is in staat om het 37 jaar oude record van 2.09 meter te slopen. Haar aanwezigheid in Brussel is fantastisch. Alsof Robert De Niro voorzitter is van het Brussels Filmfestival. Alsof de voetbalwereld erin slaagt Cristiano Ronaldo en Lionel Messi elk jaar naar Brussel te halen voor een demonstratiewedstrijd.

Anna Chicherova schuwt de media niet. Een diva is ze volstrekt niet. De Russin staat iedereen te woord. Ze was verbaasd toen ze in Londen olympisch goud pakte, hoewel ze de favoriete was. Nederig, heet dat.

Chicherova is goed bevriend met Tia Hellebaut. Geen wonder - gewone meisjes die van hun sport houden. De beste hoogspringster van de wereld houdt van de Memorial, "de sfeer is er uniek," beweert ze. We beseffen het niet altijd, maar sport brengt echt wel mensen samen. Topsportevenementen - van de 20 km door Brussel over Europese wedstrijden tot de nationale bekerfinale in het voetbal - zetten een stad op de kaart.

Chicherova is niet de enige wereldster op de Memorial. Yohan Blake, 'Het Beest', liep vorig jaar zijn maatje, de intergalactische ster Usain Bolt - die er dit jaar ook bij is - de schaduw in. Of Marina Savinova uit Rusland op de 800 meter: zij won alles wat er te winnen valt. Indoor en outdoor. Of Aries Merritt op de 110 meter horden. De ex-gymnast werd ooit uitgedaagd door een medestudent om over een hek te springen. Een atletiektrainer was getuige van de lenigheid van Merritt en maakte van hem een topatleet. Nu liep hij een nieuw wereldrecord.

Ach, Wilfried Meert is een godsgeschenk voor de topsport. Brussel moet hem eeuwig dankbaar zijn.

David Steegen is persverantwoordelijke van voetbalclub RSC Anderlecht