EK judo staat voor tweevoudig Europees kampioen Nikiforov in het teken van Parijs

Matthias Casse, nummer 1 van de wereld in de klasse onder de 81 kilogram, en Brusselaar Toma Nikiforov voeren de Belgische delegatie van vijf vrouwen en zeven mannen aan op de Europese kampioenschappen judo, die van vrijdag tot en met zondag plaatsvinden in het Franse Montpellier.

De 30-jarige Nikiforov, geboren en getogen in Schaarbeek, hoopt dat hij van het EK kan profiteren om hoger op de wereldranglijst te komen, die belangrijk is voor olympische kwalificatie. De Brusselaar, vijftiende van de wereld in de klasse onder 100 kilogram en tweevoudig Europees kampioen in 2018 en 2021, heeft twee andere EK-medailles op zijn naam staan: zilver in 2016 en brons in 2015.

In het verleden speelden blessures Nikiforov, die houdt van aanvallend en explosief judo, vaak parten. Zo dateert zijn bronzen medaille op een wereldkampioenschap al van acht jaar geleden, terwijl hij intrinsiek de capaciteiten heeft om veel vaker op dergelijk mondiaal podium te staan.

Een andere drijfveer is eindelijk uitblinken op de Olympische Spelen. Zowel in Rio De Janeiro (negende) als in Tokyo (in de tweede ronde na vijftien seconden uitgeschakeld door de toenmalige Portugese wereldkampioen Jorge Fonseca) was Nikiforov niet op de afspraak.

Rivaliteit

Antwerpenaar Matthias Casse mikt op een tweede Europese titel na het goud dat hij in 2019 veroverde in Minsk. Sindsdien behaalde Casse drie podiumplaatsen in evenveel kampioenschappen (derde in 2020, tweede in 2021 en 2022). Zijn grootste rivaal zal allicht opnieuw de Georgiër Tato Grigalashvili zijn. De tweevoudige wereldkampioen heeft ook twee Europese titels op zijn naam staan (2020 en 2022). Hij is de huidige nummer 2 van de wereld.

Jorre Verstraeten (-60 kilogram), Mina Libeer (-57 kilogram) en Brusselaar Sami Chouchi (-90 kilogram), toen in de categorie tot 81 kilogram, bereikten vorig jaar het podium op het EK in Sofia. Ze zullen proberen het minstens zo goed te doen, hoewel het voor Chouchi, die dit jaar van categorie veranderde, een moeilijke uitdaging lijkt.