Felice Mazzu, de nieuwe coach van RSCA: 'Als ik wegga bij Union zal het met respect zijn'

Het is officieel, Felice Mazzu volgt Vincent Kompany op als trainer van RSC Anderlecht. Na lange onderhandelingen met paars-wit verhuist de coach van de Unionisten van het Dudenpark naar het Astridpark. Na twee fantastische seizoenen, met een titel in 1B en een daaropvolgende tweede plaats in 1A, zal hij in Sint-Gillis niet snel vergeten worden. Maar wie is de man die Union opnieuw op de voetbalkaart zette? Een portret.

Mazzu werd geboren in Charleroi in 1966, als zoon van een arbeidersfamilie. Zijn liefde voor het spelletje begon bij een jeugdploeg van de stad. Maar een echt groot voetbaltalent was Mazzu niet. Nooit had hij uitzicht op de hoogste regionen van het Belgisch voetbal. Zijn loopbaan als trainer begon pas veel later, in de jaren negentig. Hij werd toen coach van het jeugdteam van RCS Nivellois. Hij trainde vervolgens een aantal teams in tweede, derde en vierde klasse, waaronder Léopold Uccle en White Star Woluwe in Brussel.

In 2013 belandde Mazzu alsnog in de eerste klasse. Hij kreeg er een kans bij Sporting Charleroi. En met succes, want tijdens zijn zes jaar durende passage slaagde hij erin om van de Carolo's weer een stabiele eersteklasser te maken.

Het leverde de Italo-Belg een transfer op naar KRC Genk. Maar daar pakte de mayonaise niet. Mazzu moest na teleurstellende prestaties de club verlaten. Zes maanden later kwam hij zo opnieuw terecht in de tweede klasse, bij Union Saint-Gilloise. Daar volgde hij Thomas Christiansen op als hoofdtrainer.

Allez l’Union

De opdracht van Mazzu was duidelijk, maar daarom niet minder moeilijk: Union na 48 jaar weer naar de eerste klasse loodsen. “Bij Union heerst een bijzonder sfeertje en een gezonde ambitie die ik nodig had. Daar fleur ik van op”, verklaarde de coach destijds.

Na de zomermercato was Union klaar voor het komende seizoen. Door de lange stop in 2020 werd er hard gewerkt aan de versterking van de kern van het team. Dat werd gekoppeld aan discipline, samenhorigheid en fysieke weerbaarheid. Ofwel de drie belangrijkste pijlers van de voetbalfilosofie van Mazzu.

Tijdens het seizoen 2020/2021 denderde Union door de competitie. Als kers op de taart werd de titel dan nog eens binnengehaald met een 2-1-zege op het veld van RWDM. Het eerste hoofdstuk van het succesverhaal was zo geschreven. Maar Mazzu wilde ook graag mee de overstap maken naar 1A en verlengde zijn contract.

Dominantie in 1A

Hoewel het team in 1B veel indruk maakte, twijfelden veel analisten en fans aan de kwaliteit van Union in de hoogste klasse. Veel tijd had Mazzu echter niet nodig om critici de mond te snoeren. De eerste wedstrijd van de competitie was er meteen een tegen de buren van RSC Anderlecht. Die namiddag bewees Mazzu dat zijn spelers de competitie aankonden, met een duidelijke 1-3-overwinning in het Lotto Park.

Enkele maanden later stond Union Saint-Gilloise na een sensationele comeback tegen Seraing (4-2) op de eerste plaats met 22 punten. Toch twijfelde veel analisten nog steeds aan de toekomst van de club. Kon de promovendus het tot in de play-offs schoppen? “We hebben de top bereikt, maar het allermoeilijkste is om daar te blijven," verklaarde Mazzu rond die periode in een interview met BRUZZ. Hij wilde koste wat het wil aantonen dat de prestaties van zijn team geen toeval waren.

De familie Union

Een sterk collectief was voor Mazzu een absolute prioriteit. “We hebben sinds het prille begin onze basisprincipes behouden. Ik probeer van Union een familie te maken. Spelers, medewerkers en trainers moeten om elkaar geven, alleen zo creëer je een sterk collectief."

Mazzu verloor eind 2021 zijn moeder, “De spelers droegen voor de wedstrijd tegen KV Mechelen een T-shirt met daarop de woorden 'courage coach'. En dat gebaar heeft mij persoonlijk ook diep geraakt. Het was een bijzonder teken van respect.”

Na de winterstop bleek USG nog steeds onklopbaar, met onder meer overwinningen tegen grote clubs zoals Anderlecht, Genk, Mechelen, Charleroi en Gent. “We hebben sinds het prille begin onze basisprincipes behouden. Ik probeer van Union een familie te maken. Spelers, medewerkers en trainers moeten om elkaar geven, alleen zo creëer je een sterk collectief.”

Play-Offs

Na een spectaculaire overwinning in Kortrijk (2-3) was Union zeker van een plaats in de Belgische play-offs, waar de vier sterkste ploegen van het seizoen het tegen elkaar opnemen. Mazzu startte sterk met een overwinning in de Brusselse derby tegen het team van Kompany. Helaas bleek Club Brugge tweemaal beter in de onderlinge confrontatie, waardoor de titel hen nipt zou ontglippen.

Vice-kampioen

De laatste wedstrijd van het seizoen speelde Mazzu en zijn mannen voor de eer. Union verloor de laatste match van de Play-Offs in het Dudenpark (0-1 tegen Antwerp, red.). Maar dat kon de pret niet bederven. "Titel of niet, vandaag is het feest" weerklonk het massaal op Tribune Est. Mazzu zijn prestaties werden vervolgens beloond met de prijs voor 'Coach van het Jaar' op de Pro League Awards.

Toekomst bij RSCA

Maar nu tekent de architect van het blauw-gele sprookje dus tot ieders verrassing bij Anderlecht. Al was iedereen die Mazzu een beetje kent, niet zo verbaasd. Want in elk interview spatte de ambitie ervan af. “Ik heb een atypisch parcours afgelegd. Als trainer begon ik bij de achtjarige voetballertjes van Nijvel. Ik heb hard moeten werken om te staan waar ik sta. En daar ben ik trots op, want ik beschik niet over een groot cv."

"In ons vak moet je nu eenmaal de kansen grijpen die zich voordoen. Dus ja, ik heb nog persoonlijke ambitie. Ik wil nog graag eens bij een Belgische topclub aan de slag gaan. Maar als ik wegga, zal het met respect zijn. Ik wil iedereen hier op Union recht in de ogen kunnen kijken."