Gérard Bulens: ‘Na Autoloze Zondag gaan de fietsen hier een jaar op stal. Dat is jammer’

Een Roger De Vlaeminck of een Wout van Aert is hij naar eigen zeggen nooit geweest. Wel heeft oud-wielermanager Gérard Bulens een uitstekende neus voor talent én wil hij de Brusselse ketjes warm maken voor de wielersport. Met een fietsproject aan de Heizel doet Bulens wekelijks een handjevol Brusselse kinderen dromen van een carrière in de wielersport. Of van een veilig ritje naar school.

Met Vincent Kompany mogen we hem niet vergelijken, benadrukt Bulens (70). “Dat zou te pretentieus zijn. Vincent – ik ken hem goed – heeft een schitterende carrière gehad. Mijn wielercarrière was eerder beperkt. Maar het basisidee is wel gelijkaardig aan wat Vincent in het voetbal doet: we willen jongeren naar het wielrennen halen om hen echt te leren fietsen.”

We spreken Bulens vanuit de Ardèche, twee dagen vóór de slotrit van Parijs-Nice. De in Drogenbos wonende oud-wielermanager heeft het druk, maar voor een gesprek over zijn meest recente geesteskind maakt hij graag tijd. Het was het alsmaar dalende aantal inschrijvingen van jonge leden bij de wielerbond van Brussel en Wallonië die Bulens ertoe aanzette om een aantal maanden geleden een fietsproject met jongerenploeg op te starten. “Bij de kadetten (voor jongeren van 15 tot 16 jaar, red.) zagen we in 2020 slechts 35 inschrijvingen. Veel clubs zijn de laatste tijd verdwenen. We deden een klein onderzoek om te weten te komen waaraan dat lag. Er spelen twee factoren mee: op straat is het niet veilig genoeg om kinderen te leren fietsen én de wielersport is niet goedkoop. Daarmee wilde ik aan de slag.”

Het resultaat: elke zaterdag leert Bulens samen met ex-wielrenner David Boucher een groepje Brusselse kinderen voortaan de kneepjes van het vak. De focus ligt op stuurvaardigheid en leren fietsen in een veilige omgeving, weg van het Brusselse verkeer. Zonder al te veel publiciteit – al startte Bulens inmiddels zijn 27ste jaar als wielercommentator bij de RTBF en kent hij de nodige journalisten – én met steun van Stad Brussel, verzekeringsmakelaar Wilink en de Italiaanse fietsenfabrikant Colnago, kunnen de voormalige coureurs wekelijks rekenen op een dertigtal enthousiaste fietsertjes. Hoog op de agenda: de activiteit gratis kunnen blijven aanbieden en op termijn een eigen fietsenpark aanleggen.

Ruw talent

Met het project is Bulens, die zich naar eigen zeggen Brusselaar voelt en twee nationaliteiten bezit, namelijk 'belge et très belge', niet aan zijn proefstuk toe. “Ik ben opgegroeid in Waver en mijn buurman, Georges Van Coningsloo, was een heel goede wielrenner. Samen met mijn grootvader gingen we naar zijn wedstrijden kijken, daar is mijn passie voor de fiets ontstaan. Ik heb eerst een tijdje in het onderwijs gestaan en deelgenomen aan wedstrijden, maar op een bepaald moment heb ik de overstap gemaakt en ben ik achtereenvolgens sportief directeur en manager van een professionele wielerploeg geworden.”

Bulens werkte voor een aantal wielerploegen, waaronder Landbouwkrediet. “In die periode heb ik Sven Nys gedurende vijf jaar in mijn ploeg gehad. Ik heb me zowel beziggehouden met ploegen die actief waren op de baan, als in het veldrijden. Ik hou van fietsen in het algemeen, maar cyclocross heeft toch mijn hart gestolen.”
“Vandaar dat ik het zo jammer vind om te zien hoe bedroevend het gesteld is met het wielrennen in Brussel. Na Autoloze Zondag gaan de fietsen hier opnieuw een jaar op stal. Dat is jammer. Het Brussels Gewest heeft duidelijk inspanningen geleverd om het fietsen in Brussel aangenamer te maken, maar er zijn echt nog veel meer fietspaden nodig. Bovendien kan het wielrennen een belangrijke rol spelen in het aantrekken van toeristen naar de hoofdstad.”

De komst van de Tour de France was volgens Bulens een groots evenement dat aantoont dat Brussel leiders telt die aandacht hebben voor het wielrennen. Toch wordt de sport in de hoofdstad amper beoefend in teamverband. “Men probeert mensen wel de fiets op te sturen om te gaan werken, maar de inspanningen mogen verder gaan. Er zijn vandaag erg weinig tot geen activiteiten voor jongeren die geïnteresseerd zijn in de sport.”

Met zijn fietsproject wil Bulens jonge Brusselaars in staat stellen om veilig naar school te fietsen, maar zijn ambities reiken verder. De ex-wielermanager geeft toe dat het heel fijn zou zijn om ook ruw talent te ontdekken onder zijn jonge fietsertjes. “Dat is de reden waarom we er ook een fietsclub van hebben gemaakt. Deze jongeren kunnen de basis van de piramide vormen. Eén van onze gasten heeft al een kleine cross gewonnen. Mijn droom is om lang in goede gezondheid te blijven leven opdat ik later een van onze ketjes resultaten kan zien behalen op de baan of in het veld.”