Hoe de Braziliaanse voetballer Pelé Schaarbeekse jongeren de dag van hun leven bezorgde

In 1992 bezorgde Pelé, de wereldberoemde Braziliaanse voetballer die donderdagavond is overleden, jongeren uit Schaarbeek een droommoment door samen een balletje te trappen. Jean-Pierre Van Gorp (PS), destijds schepen van Jeugd, regelde de ontmoeting. 'Toen hij uit de taxi stapte, keken supporters naar hem alsof het God in eigen persoon was.'

"Nog steeds komen mensen naar mij die zeggen: voetballen met Pelé was de mooiste dag van mijn leven", vertelt Jean-Pierre Van Gorp aan BRUZZ, daags na het overlijden van de 82-jarige Braziliaanse voetbalster.

Hoe raakte Pelé verzeild in Brussel in maart 1992?

Jean-Pierre Van Gorp: De Koninklijke Belgische Voetbalbond (KBVB) had hem uitgenodigd in België vanwege een actie die hooliganisme wilde aanpakken. Hij had in de drie gewesten een halve dag om de ministers te bezoeken. Ik werkte destijds halftijds bij de Brusselse minister van Sport – Didier Gosuin – en ik was tegelijkertijd schepen van Jeugd in Schaarbeek. De befaamde Roger Nols was toen burgemeester en ik had heel weinig budget om iets te ondernemen voor de jongeren.

Hoe kwam u op het idee om hem naar Schaarbeek te halen?

Van Gorp: Ik zag hoe vriendelijk hij was en hoe hij zijn tijd nam om handtekeningen uit te delen. De delegatie bezocht het stadion van Oudergem en ik dacht: het zou goed zijn als Pelé ook zou zien dat niet alle Brusselse jongeren zo’n stadion hebben. In Schaarbeek voetbalden veel jongens uit de buurt op het toen braakliggende terrein 'Renan'. Dat wilde ik hem graag tonen.

Ik volgde mijn intuïtie en legde mijn voorstel voor aan Gosuin en Pelé. Beiden gingen akkoord. Heel snel heb ik enkele Schaarbekenaars gebeld – er waren toen nog geen smartphones – om hen te zeggen dat iedereen naar het veldje moest komen. In de taxi heb ik Pelé verteld over Schaarbeek. Ik had toen net ook de vzw ‘Bouton Blanc’ opgericht en vroeg of hij geen peetvader wilde worden van de actie ‘Oui au Sport, non à la Drogue’. Hij zei, tot mijn verbazing, ja.

Hoe vonden de Schaarbeekse jongeren het om Pelé te zien?

Van Gorp: De jongeren zagen Pelé uit de taxi stappen en keken naar hem alsof het God in eigen persoon was. Ze hebben een half uur samen gevoetbald. Een onvergetelijk moment. Nog steeds gebeurt het dat iemand op mij afkomt en zegt: u heeft me toen de beste dag van mijn leven bezorgd.

Wat was ‘Bouton Blanc’ precies?

Van Gorp: Een actie die ik in de jaren 1990 heb opgezet en die een tiental jaren liep. Mensen droegen een witte knoop als symbool van de strijd tegen drugs. Ik had de actie opgestart omdat ik regelmatig jongeren tegenkwam van een jaar of vijftien die niet wilden voetballen, maar liever veel geld verdienden met de verkoop van illegale roesmiddelen. Drugshandel werd toen nauwelijks bestraft.

Hoe herinnert u zich Pelé?

Van Gorp: Als een man met enorm veel charisma. Een groter humanist dan hij bestaat niet. Hij is altijd een ambassadeur voor jongeren geweest en heeft zich tijdens zijn carrière – ook als minister van Sport in Brazilië - veel ingezet voor jongeren met een moeilijke sociaaleconomische achtergrond.

Wat was de impact van het bezoek?

Van Gorp: De volgende dag stond zijn bezoek aan het voetbalveldje in alle kranten. De pers kwam daarna naar Schaarbeek om met de jongeren te praten. Dat gaf de spelers meer geloofwaardigheid. Sponsors boden zich aan met materiële hulp.

Wat is er van het braakliggende terrein geworden?

Van Gorp: Helemaal gerenoveerd. Je kunt er nog steeds voetballen. Nadat Nols was afgetreden in 1989 volgden er in de loop van de jaren 1990 langzaam steeds meer investeringen. De tijden dat ik me moest beredderen met haast geen budget waren voorbij.

Het was niet zijn eerste bezoek aan Brussel. Wat weet u van het bezoek aan Sint-Joost-ten-Node, twee jaar eerder?

Van Gorp: Pelé was inderdaad twee jaar daarvoor naar Sint-Joost gekomen en hij is er zelfs ereburger geworden. Onlangs heeft hij al zijn medailles verkocht om de opbrengst te schenken aan jongeren die het moeilijk hebben, waaronder ook de medaille van Sint-Joost.