Union bekert verder in Conference League na fraaie zege tegen B-elftal Liverpool

Union Saint-Gilloise, de trotse leider in de Jupiler Pro League, overwintert ook dit seizoen Europees en mag vanaf medio februari aantreden in de Conference League. Een overwinning met 2-1 tegen het flink vertimmerde Liverpool bracht daar donderdagavond uitsluitsel over.

De leider in de Premier League stuurde, het dient gezegd, een veredeld B-elftal tussen de lijnen. Zo hadden Salah, van Dijk en doelman Becker zelfs niet eens de verplaatsing naar Brussel ondernomen. Liverpool speelt zondagavond in eigen stadion de altijd beladen klassieker tegen Manchester United. Wellicht daarom hield trainer Klopp basisspelers als Diaz, Gravenberch, Tsimikas en Szoboszlai gisteravond ook lange tijd op de bank.

Het bood Union een bijkomende reden om meteen vanaf de aftrap de fel verjongde tegenstander op te jagen. De Brusselaars, waar alleen de geschorste Vanhoutte ontbrak, hadden kansen genoeg om nog voor het halfuur Liverpool op een niet te overbruggen achterstand te zetten. Onder aanvuring van Cameron Puertas en Mohamed Amoura, het duo dat Union de afgelopen maanden vrijwel wekelijks deed excelleren, tekende de thuisploeg de ene na de andere tegenaanval uit. In het strafschopgebied van Liverpool ontbrak te vaak het overzicht of de finesse, al waren Amoura en Nilsson, die telkens vrijwel alleen op Kelleher mochten afgaan, misschien ook net iets te veel op eigen succes uit.

Carambole

Net na het halfuur, waarin Liverpool alleen via Gakpo had gedreigd, viel dan toch de verdiende openingstreffer. Amoura leek in buitenspelpositie te staan toen hij richting het bezoekende doel spurtte, maar de ref noch de VAR (in tweede instantie) kwamen tussen. Via een gelukkige carambole bleef de Algerijn in balbezit en duwde hij de bal uiteindelijk tegen de netten. Liverpool leek de hele tijd geen antwoord in huis te hebben, maar stond vijf minuten voor rust ineens wel op gelijke hoogte. Helemaal vrijgelaten in het Brusselse strafschopgebied werkte Quansah met overtuiging af: 1-1.

Even was Union aangeslagen, maar Puertas - opnieuw hij - zorgde ervoor dat zijn ploeg met een voorsprong de rust in mocht. Ideaal aangespeeld door zijn partner in crime Amoura schudde hij eerst een verdediger van zich af om vervolgens met een even subtiele als strakke trap de 2-1 aan te tekenen.

Na rust bleef Union overtuigend jagen op een derde doelpunt. Dat kwam er ook na een uur spel, opnieuw via Puertas, maar de Israëlische ref zag bij de controle van de beelden aan de zijlijn voorafgaand handspel van Lazare. De Brusselaars lieten er zich niet door ontmoedigen. Nilsson had de 3-1 kunnen binnenkoppen, maar zijn poging scheerde langs de paal. Ook Amoura probeerde nog eens met zijn fijne rechtervoet, maar Kelleher veranderde met een reflex de baan van het schot.

Liverpool, waar Nunez, Gomez en Gravenberch voor de nodige versterking zorgden, dreigde maar sporadisch. Vooral Gravenberch was er nog dichtbij, maar Moris voorkwam erger. Blessures en de talloze vervangingen zorgden ervoor dat de wedstrijd naar het einde langzaam verwaterde.

Misschien had dat ook te maken met het nieuws uit Linz dat langzaam doorsijpelde. Omdat Toulouse in die andere wedstrijd van Groep E, uit bij LASK, ook de drie punten pakte (1-2) verhuist Union na Nieuwjaar richting Conference League, de derde Europese competitie. Het neemt dus met een derde plaats afscheid van de Europa League, het Europese toernooi waarin het vorig jaar voor de nodige furore zorgde. Toen eindigde het avontuur in de kwartfinale tegen Leverkusen. Een evenaring van die prestatie in de Conference League zou alleen maar meer uitstraling geven aan de naam die Union in een recordtijd binnen en buiten België gemaakt heeft.

Zondagnamiddag wacht in het eigen Dudenpark KV Mechelen. Dan kan, mits een gunstige uitkomst in Antwerp-Anderlecht, de leidersplaats in de nationale competitie versterkt worden.