Union-coryfee voorspelt Italiaanse zege: 'We nemen fakkel van België over'

Het hele land staat vrijdagavond stil bij dé kraker in de kwartfinales van het EK. België staat in München tegenover Italië, dat als een orkaan door het toernooi raast. Dat boezemt ook de vele Italianen in Brussel vertrouwen in. Voormalig cultheld van Union en expat Ignazio Cocchiere is één van hen. “Mijn Brusselse vrienden plagen me, omdat ze bang zijn voor Italië.”

Vanuit het zonnige Varese staat de 33-jarige Italiaan ons te woord. Met de guitige glimlach, zoals we hem kennen van zijn gloriejaren bij Union. Van 2013 tot 2016 droeg Cocchiere 93 keer het shirt van de Brusselaars. Met 29 doelpunten droeg de publiekslieveling bij aan de promotie naar de derde en tweede klasse. Zijn voetbalexploten in het Dudenpark combineerde hij met een job in het Europees Parlement.

Cocchiere geniet van vakantie in eigen land. “En het mooie toeval wil dat ik nu met mijn boezemvrienden en familie van de match tegen de Rode Duivels kan genieten”, aldus de aanvaller. Gespannen is hij niet. “Maar ik heb er veel zin in. Wijn, pizza, goed gezelschap en op tv een finale ‘avant la lettre’. Het is van 2006 geleden dat Italië zoveel voetbalvreugde voelde. We horen opnieuw bij de grote landen.”

Chauvinistisch als hij is, voorspelt Cocchiere dat Italië zijn zegetocht ook tegen België voortzet. “Al jaren domineren de Rode Duivels het internationale voetbal, maar wij nemen de fakkel nu over. Na 90 minuten staat het 2-2, maar op strafschoppen stoot ‘La Squadra’ door”, voorspelt hij. “Althans, dat hoop ik. Ik verwacht een topmatch met veel tempo en acties. Eden Hazard, Romelu Lukaku en Kevin De Bruyne; daar geniet ik liever nog 120 minuten van voor we ze uitschakelen.”

Maar mocht zijn voorspelling niet uitkomen, zal Cocchiere niet rouwig zijn. “Wie er ook naar de halve finales gaat, ik ben gelukkig. Al acht jaar woon ik in Brussel. Ik heb een sterke verbintenis met België en geniet daar vandaag in het bijzonder ook extra van. Mijn Brusselse vrienden sturen me heel veel berichten om me te treiteren. Dat hoort erbij. En ik zie het als een goed teken. Dat ze me plagen, betekent dat ze bang zijn voor Italië.”

'Union blijver in 1A'

Cocchiere volgt ook de revival van volksclub Union op de voet. “De vier jaar die ik er speelde, waren de mooiste uit mijn carrière. Ik woon in Sint-Gillis en word er nog vaak vastgeklampt door fans. Die erkenning doet veel deugd, en de liefde is wederzijds”, aldus de elegante spits, die voor komend seizoen nog een ploeg zoekt. “De promotie naar 1A doet me ontzettend veel plezier. En ook de manier waarop: Union speelde een perfect seizoen.”

De voormalige publiekslieveling verwacht dat l’USG daar een hele poos zal blijven. “Komend seizoen stellen ze fluitend het behoud veilig. De ploeg is grotendeels bij elkaar gebleven en oogt heel solide”, weet Cocchiere. Hij heeft ook veel vertrouwen in het bestuur, al verzet de romanticus in hem zich wel tegen de plannen om het Dudenpark te verlaten. “Ik heb daar mijn hart verloren, maar het voetbal evolueert. Een modern stadion is financieel interessant. Dat zullen de fans ook snel inzien.”

Cocchiere zoekt na twee seizoenen Eendracht Aalst andere oorden op. Een nieuwe club - bij voorkeur een uit eerste nationale - heeft hij nog niet. "Maar ik onderhoud mijn conditie en ben er zeker van dat ik straks een nieuwe uitdaging vind. Union? Ik zou meteen tekenen, maar daarvoor weeg ik toch te licht." (lacht)