Union treft Rangers in derde voorronde Champions League

Union neemt het in de derde voorronde van de Champions League op tegen het Schotse Rangers. De affiche kwam maandag uit de bus tijdens de loting in het Zwitserse Nyon. De vicekampioen was vooraf geen reekshoofd. Voor Union worden het de eerste Europese wedstrijden in 58 jaar.

De Rangers werden vorig seizoen vicekampioen in Schotland, na grote rivaal Celtic, en schitterden Europees met een finaleplaats in de Europa League. Die finale werd in Sevilla na strafschoppen verloren van Eintracht Frankfurt.

Met Rabbi Matondo, vorig seizoen nog actief bij Cercle Brugge, Ianis Hagi (ex-Genk), Fashion Sakala (ex-Oostende) en Kemar Roofe (ex-Anderlecht) heeft de Schotse vicekampioen enkele oude bekenden van de Jupiler Pro League in hun rangen. De Nederlander Giovanni van Bronckhorst is de coach.

Veelbelovende voorbereiding

Rangers is meteen een zware brok voor de Brusselaars, die met Casper Nielsen en eerder ook topschutter Deniz Undav deze mercato twee absolute sterkhouders zagen vertrekken. Ook winger Kaoru Mitoma verliet Union. Aan de andere kant moesten ook de Schotten met de aanvallende middenvelder Joe Aribo een van hun sterspelers van afgelopen seizoen laten gaan.

Het wordt de vraag hoe Karel Geraerts, de nieuwe coach van Union, het in zijn eerste officiële wedstrijden als T1 zal aanpakken. De voorbereiding op het nieuwe seizoen verliep alvast veelbelovend, met een klinkende 0-4-overwinning tegen Feyenoord en gelijke spelen tegen grote broer Brighton en de Portugese runner-up Sporting. Daarbij haalde Union met Dennis Eckert Ayensa een nieuwe spits in huis die in tandem met Dante Vanzeir al trefzeker was. Ook verdediger Ross Sykes en winger Simon Adingra zijn klinkende nieuwe namen.

In de competitie neemt Union het voor en tussen de dubbele confrontatie tegen Rangers op tegen Charleroi (thuis) en KV Mechelen (uit), meteen twee interessante partijen. Rangers daarentegen speelt in eigen land tegen twee teams die vorig jaar nog tegen de degradatie moesten vechten.

Kolkende sfeer

Union speelt de heenwedstrijd thuis, op dinsdag 2 of woensdag 3 augustus. Die wedstrijd vindt plaats in het King Power-stadion van OH Leuven. De return in Glasgow volgt een week later - Rangers staat bekend om zijn kolkende sfeer in het Ibrox Stadium in Glasgow, dat 50.000 zitjes telt. Een decor waarmee de meeste Union-spelers nog weinig ervaring hebben.

Bij plaatsing moet Union nog een play-offronde doorspartelen om de groepsfase van de Champions League te bereiken. Bij verlies komen de Brusselaars automatisch terecht in de groepsfase van de Europa League. De vicekampioen speelt dus hoe dan ook Europees voetbal. De Europese groepsfase zal in het Koning Boudewijnstadion worden afgewerkt.

Later maandag zijn er ook de lotingen voor de derde voorrondes in de Europa League (vanaf 13 uur) en de Conference League (vanaf 14 uur). Bij die laatste loting gaan Anderlecht en Antwerp de trommel in.