Van het kanaal in Anderlecht naar de Spelen: kajakker De Coster toch naar Tokio

Ondanks een gemiste kwalificatiemogelijkheid, mag kajakker Gabriel De Coster toch naar de Olympische Spelen. Een ander land leverde zijn ticket in, waardoor de geboren Ukkelaar naar Tokio gaat. Het verhaal van een jonge Olympiër die zijn eigen weg zocht en wiens carrière nu in een stroomversnelling komt. "Ik denk dat ik een van de weinige deelnemers ben die nog niet op de Olympische baan getraind heeft."

Alleen de wind of een passerende boot kan het water er in beweging brengen. Kleine golfjes in een verder strakke waterspiegel in een kaarsrechte vaart. Zelfs met de beste wil van de wereld en de nodige kunstmatige hindernissen, is het kanaal in Anderlecht niet om te toveren tot een uitdagend slalomparcours voor de kajak.

En toch is dit wel degelijk de plek waar Gabriel De Coster (20) ooit begon met kajakken. Bij de Cercle des Régates de Bruxelles Kayak, bij de Ceria-campus, maakte hij zijn eerste meters in de kajak. De Olympische Spelen lijken hier mijlenver weg. “Hier in België hebben we niet de beste condities om te trainen,” erkent De Coster. Niet als beginner, maar al helemaal niet als Olympisch atleet. “Ik ga zoveel mogelijk naar het buitenland als ik kan. Dat moet om de beste te worden.”

Eigen verantwoordelijkheid

Van zijn begin in het Anderlechtse kanaal, via de Ardennen naar clubs in Leuven en Mechelen en uiteindelijk tot bij zijn huidige Italiaanse coach; De Coster zocht altijd zijn eigen weg. Dat moet ook wel, wanneer je in België kajakker wil worden. Maar volgens Maarten De Wilde, technisch directeur topsport kajak van de Vlaamse Kajak en Kano Federatie, is De Coster zelfs voor de kajaksport een uitzondering. “Van jongs af aan heeft hij zelf veel in handen genomen,” aldus De Wilde. “Alles heeft hij zelf met hulp van zijn ouders en het technisch comité opgezet. Hij heeft zelf een Italiaanse coach opgezocht en veel verantwoordelijkheid genomen.”

Inmiddels heeft de Federatie wel een ontwikkelingsprogramma met hem opgestart. “Dat kon na zijn derde plaats op het EK voor atleten onder de 23 jaar,” zegt De Wilde. “Het doel was de Spelen van Parijs 2024 halen.” Dat plan komt nu dus in stroomversnelling.

Ingewikkeld reglement

Op de kwalificatie voor Tokio 2021 had eigenlijk niemand meer gerekend. De 30ste plaats van De Coster op het EK in Ivrea was onvoldoende voor een rechtstreeks ticket voor Tokio. Normaal gezien was dat de laatste kans op een plaatsje op de Spelen. Maar vorige week raakte bekend dat een ander land dat wel een ticket had bemachtigd, dat niet zou gebruiken. “Ik vermoed dat het Zweden is, maar ik ben niet helemaal zeker,” zegt De Wilde.

Om vervolgens bij De Coster als uitverkorene uit te komen, was een studie van de Belgische selectieprocedure nodig. Het Zweedse ticket schoof door naar het eerstvolgende land op het WK van 2019, waar België als 19de land een kajakker in de eindstand had. De eerste 18 landen mochten een deelnemer afvaardigen. De man die de Belgische klassering destijds veiligstelde, was Mathieu Doby. Maar, zo stelde het Belgische reglement, een ticket dat onrechtstreeks aan het land zou worden toegewezen, zou gaan naar de Belg die het best presteerde op het EK het dichtst bij de Spelen. Dat was de wedstrijd in Ivrea, waar De Coster 30ste werd en Doby 45ste eindigde.

“Ik kan me voorstellen dat dit lastig is voor Mathieu Doby,” aldus De Wilde. “Door zijn prestatie op dat WK kunnen we alsnog gaan, maar het ticket is niet voor hem. Maar het reglement laat geen ruimte voor interpretatie.”

De Coster had er zelf ook niet meer op gerekend. “Ik had het reglement niet gelezen. Afgelopen woensdag belde iemand van de federatie om te zeggen dat ik toch zou mogen gaan. Dat het nu officieel is, maakt me heel blij.”

Boot in het vliegtuig

Op 28 juli komt de naar Tervuren uitgeweken Brusselaar in actie. Dat maakt de voorbereidingstijd erg kort. “Ik denk dat ik een van de weinige deelnemers ben die nog niet op de Olympische baan getraind heeft,” zegt De Coster. “De Belgische boot met daarin alle materiaal is ook al vertrokken. Normaal zal mijn boot dus met het vliegtuig mee moeten.”

Ondanks die handicaps gelooft De Coster in een finaleplaats. “Als alles meezit en ik een goede dag heb, moet dat kunnen.” Al is het belangrijkste doel van De Coster om ervaring op te doen met het oog op de Spelen van 2024. “Ik ga sowieso alles geven.”

Deze week is hij nog in België, daarna gaat het via Praag, Leipzig en Parijs naar Tokio. Tussendoor moet hij ook nog een werk indienen voor zijn opleiding lichamelijk opvoeding aan de Brusselse hogeschool Parnasse ISEI. Het diploma van die opleiding hoopt hij in januari te behalen.

Leven van de kajak

Die opleiding is belangrijk voor De Coster, maar voorlopig telt vooral de kajak. Valt daar eigenlijk geld mee te verdienen? “Momenteel heb ik een contract bij Sport Vlaanderen als topsportstudent,” legt De Coster uit. “Ik krijg veel steun van hen, maar ik kan daar niet van leven.” Of dat in de toekomst wel kan? De Coster weet het niet. “Kajak is een beetje een rare sport in België. Werken en trainen combineren is moeilijk, zeker omdat je veel in het buitenland moet zijn. Ach, ik zal eerst mijn diploma halen en dan wel zien.”

Het zijn zaken waar De Coster eigenlijk ook niet mee bezig moet zijn. Hij leeft zijn Olympische droom. Met dank aan de Zweden.