KU Leuven bouwt campus aan Pacheco, Meyboomgebouw blijft bestaan

Het Meyboomgebouw in de Zandstraat wordt dan toch niet gesloopt. Na onderhandelingen tussen staatssecretaris Pascal Smet, KU Leuven, Stad Brussel en Belfius Insurance, zal de universiteit in de plaats een nieuwe Brusselse site ontwikkelen in het Pachecogebouw.

Het negentiende-eeuwse Meyboomgebouw, dat zich op de hoek van de Zandstraat met de Broekstraat vlakbij het stadscentrum bevindt, is ontworpen door de architect Paul Saintenoy. Die is beter gekend van het Old England-warenhuis op de Kunstberg, waar vandaag het muziekinstrumentenmuseum in huist.

De KU Leuven werd in 2012 eigenaar van het gebouw. Oorspronkelijk zou het pand gesloopt worden om de stadscampus van Odiseehogeschool, deel van de associatie KU Leuven, verder uit te breiden. Maar toen dat bekend geraakte, kwam er protest van zowel Brusselaars als de Stad Brussel. De Raad van State gaf Odisee toch groen licht voor de afbraak.

“Toch voelden we dat de bezorgdheid en controverse hierrond bleef hangen, onder meer door de erfgoedwaarde van het gebouw. Als universiteit wilden we daar begrip voor opbrengen”, aldus rector Luc Sels. Dus ging de universiteit op zoek naar een oplossing samen met staatssecretaris voor Stedenbouw en Erfgoed Pascal Smet (one.brussels-Vooruit).

Studenten naar Pacheco

Die oplossing kwam er in samenwerking met Belfius Insurance, dat het Meyboomgebouw overneemt van de universiteit. "Daarbij zullen we erover waken dat de architecturale en erfgoedwaarde van het pand gerespecteerd blijft", verzekert CEO Dirk Vanderschrick. Wellicht zal het gebouw een gemixte functie dienen van studentenhuisvesting, kantoren en residentiële units.

Om hun uitbreiding toch mogelijk te maken, trekt KU Leuven naar de Sokkel van het Pachecogebouw, dat eigendom is van Belfius Insurance. "Een andere oplossing was nodig, aangezien we steeds meer studenten aantrekken in de hoofdstad", zegt rector Luc Sels. De universiteit kan momenteel rekenen op bijna 4.000 studenten. "Hier lokken we vooral internationale studenten, dankzij onze Engelstalige opleidingen. Hun noden zijn vaak nog anders en iets complexer dan die van binnenlandse studenten, en daar willen we aan voldoen."

Daarnaast spreekt de rector over een uitbreiding binnen het onderzoeksveld. "Ook het aantal onderzoekers blijft groeien, wat vraagt om een grotere onderzoeksruimte." De universiteitssite zal tot stand komen door renovatie en uitbreiding van de Sokkel, de blokken aan de linker- en rechterkant van het gebouw en de ondergrondse ‘Passage 44’ die beide blokken verbindt.

Heropleving van de buurt

Hoewel de verhuis naar Pacheco wellicht een grotere investering betekent voor de universiteit, ziet rector Sels meer voordelen in de onderhandeling dan nadelen. "De site is een stuk aantrekkelijker, met de Pachecotuin, bijvoorbeeld, en de verschillende grote auditoria die hier al aanwezig zijn. Bovendien ligt het gebouw mooi tussen onze vestiging in de Stormstraat en de campus in Schaarbeek én winnen we zo'n 6.000 vierkante meter. Het is dus zeker de investering waard."

Ook Brussels schepen van Stedenbouw en Publieke Ruimte Ans Persoons (change.brussels) is blij met het compromis. "Dit is een win op twee vlakken: het pand in de Meyboomstraat wordt gerenoveerd en krijgt een nieuwe invulling, én de nieuwe studentencampus op de Pachecolaan zal meer leven en bedrijvigheid brengen in die buurt. Dat sluit perfect aan bij het plan dat de Stad heeft voor de heropwaardering van de openbare ruimte rond de Noord-Zuidverbinding."

Wanneer beide panden hun nieuwe functies zullen opnemen, is nog niet helemaal duidelijk. "Maar we willen er sowieso vaart achter zetten", aldus Smet. "Tegen eind volgend jaar zouden we de bouwvergunningen in orde willen hebben."

Rector Luc Sels hoopt voorzichtig op een opening van de nieuwe universiteitssite in 2025. "Dan viert de KU Leuven haar zeshonderdste verjaardag. Het zou mooi zijn om in dat feestjaar studenten te kunnen verwelkomen op Pacheco."