Mini-Europa heropent maandag: 'Nooit begrepen waarom we zo lang moesten wachten'

Maandag 29 maart heropent Mini-Europa na een woelige periode. Een sluiting werd afgewend en de coronacrisis heeft uiteraard geen positieve impact op de toeristische sector. Tijd voor een gesprek met CEO Thierry Meeùs. “Ik, een moeilijk mens? Ik moest mijn investering en personeel verdedigen.”

De procedure voor een collectief ontslag was al opgestart en de sloopvergunning aangevraagd. Er werden zelfs al andere steden bezocht waarnaar misschien verhuisd zou kunnen worden. Mini-Europa was een paar maanden geleden klaar om de boeken voorgoed neer te leggen. Totdat de al opgegeven onderhandelingen over een langer verblijf op de Heizel verrassend genoeg alsnog werden heropgestart. En er in extremis een overeenkomst tussen de stad en Mini-Europa gesloten kon worden.

Het personeel stelde dat hun initiatief om zelf naar de gemeente te stappen van doorslaggevend belang geweest is. CEO Thierry Meeùs vermoedt dat er ook nog andere krachten gespeeld hebben. Hoe dan ook: het miniatuurpark blijft op de Heizel en heropent maandag 29 maart. Zelfs het laatste Overlegcomité kon daar geen stokje voor steken.

Na alles wat er gebeurd is de laatste maanden moet dat een opluchting zijn voor u.

“Wij gelden als een openluchtmuseum, dus het laatste Overlegcomité was voor ons niet zo spannend. Wij wisten dat we mochten opengaan. Het zal interessant zijn, al verwachten we niet meteen heel veel mensen. We zien het als een nieuwe proefperiode om alles volgens de coronaregels te laten draaien, zoals we dat vorig jaar ook gedaan hebben.”

Hoe dankbaar bent u het personeel voor die actie van vorig jaar?

“Ik heb nooit begrepen waarom we tot november vorig jaar moesten wachten om tot een akkoord te komen met de stad. Het was heel lang onmogelijk om de onderhandelingen te openen en toen kon het plots wel. Het is een complex project, ja. Neo (het multifunctionele vastgoedproject dat op de Heizel moet verrijzen, red.) ook. Veel verschillende mensen zijn betrokken bij Neo: de stad Brussel, het Brussels Gewest, Brussels Expo en projectontwikkelaar Unibail-Rodamco-Westfield. Mini-Europa is een punt in die complexe samenstelling. Misschien waren er ook nog andere problemen. Dus ja, het is goed dat het personeel hun positie getoond heeft. Maar het is voor mij vooral moeilijk te begrijpen waarom er niet eerder een discussie met de stad mogelijk was.”

Wat is er nu juist overeengekomen?

“We mogen de komende 12 jaar zeker blijven. Wanneer Neo er binnen 10 jaar is, mogen we nog eens 27 jaar blijven. Dat geeft ons zekerheid voor de toekomst. De laatste 12 jaar kregen we telkens maar korte verlengingen. Dat maakte het onzeker om te investeren in het park.”

En wat betreft de huurprijs? Er was discussie over een verhoging van de huidige 250.000 euro tot 350.000 euro.

“Het is meer dan 250.000 euro, maar meer kan ik daar niet over zeggen. Ik denk wel dat niemand anders zoveel huur zou betalen voor die locatie. Het kost geld en tijd om een attractie zoals Mini-Europa te ontwikkelen. Kijk maar naar Wallonië, waar de regering 50 miljoen wil investeren om Legoland naar Charleroi te halen. Of naar ieder Plopsaland, waar de overheid ook altijd voor bijdraagt. Ik ben ervan overtuigd dat wij een echte waarde hebben op die locatie, ook voor de stad. Als wij er niet zijn, verliest het Atomium ook 200.000 bezoekers.”

Die aankondiging om te vertrekken, het opstarten van de wet-Renault en de flirt met andere steden, maakte dat niet gewoon onderdeel uit van uw onderhandelingsstrategie?

“Bij Océade (Meeùs was ook CEO van het naburige zwemparadijs dat inmiddels verdwenen is, red.) werd mij destijds gezegd dat ik moest stoppen op die locatie. Toen heb ik alles officieel geregeld via de wet-Renault. Bij Mini-Europa wist ik op den duur niet wat de bedoeling was, dus ik moest die wet op een moment wel aanvragen. Daarna wilde het personeel in actie komen en zijn zij naar de media gestapt. Daarna heb ik pas een persbericht verstuurd. Nochtans wist de stad daarvoor ook al hoe de situatie was. Totdat het in de media kwam, heeft de stad niets gedaan.”

Feit blijft dat het lang geduurd heeft voor de overeenkomst er daadwerkelijk was. Er ontstond ook een bepaald beeld van u, met uw dreigementen en eisen. Bent u een moeilijke mens?

(Lacht) “Ja en nee, denk ik. Ik werk hier al 30 jaar lang aan dit park. Er zijn twee personeelsleden die er vanaf het begin bijzijn. Maar de geschiedenis met de stad is niet zo gemakkelijk. Bruparck (Het overkoepelende amusementspark waar Océade en Mini-Europa, maar ook de Kinepolis en het Atomium onder vielen, red.) was succesvol en plotseling, in 2008, werd er tegen ons gezegd dat het Neo-project er zou komen en dat alles hier binnen twee jaar plat zou liggen. Ik moest Océade en Mini-Europa verdedigen. Ik moest mijn investering en mijn personeel verdedigen. Dus ik kan begrijpen dat ik dan misschien niet altijd de gemakkelijkste ben geweest. Maar, ik denk wel dat ik het juiste gevecht gevoerd heb. Een gevecht dat goed was voor iedereen, want wij zijn een toegevoegde waarde voor Brussel. Ik herinner me een studie van de UCL waaruit bleek dat wij de stad jaarlijks 15 miljoen euro opleveren. En verder denk ik dat ik een gezellige man of partner ben.”

Wat brengt de toekomst voor jullie?

“We hebben nu zekerheid voor de lange termijn. Voorlopig blijf ik nog besturen, maar mijn dochter staat op termijn klaar om over te nemen. We plannen een investering van 6 miljoen in een nieuw paviljoen en we blijven ook onze miniaturen verder ontwikkelen. We zijn nu bezig met een apart themadeel rondom de Verlichting. Dat is een heel boeiend project. Welke poppetjes moeten we daar uitbeelden: Newton? Voltaire? Kant? Daarover heb ik discussies met de maquettebouwers. Wist u dat het in die tijd heel moeilijk was om te kunnen scheiden van uw vrouw en dat daarom vrouwen soms verkocht werden? Sommige vrouwen vroegen daar zelf om. Misschien dat we daar een scène over maken. We zijn ook bezig met een nieuwe luchthaven. Aan wie denkt u als ik vraag wie als eerste over de Atlantische Oceaan gevlogen is? De gebroeders Wright? Blijkbaar zijn er ook al Fransen eerder over de oceaan gevlogen, maar dat was met het leger en dus geheim. U ziet, Mini-Europa is veel meer dan alleen management.”