Olivier Vandecasteele na 200 dagen nog steeds in Iraanse cel

Aanstaande zondag is het precies tweehonderd dagen geleden dat ngo-medewerker Olivier Vandecasteele in Iran werd gevangengenomen en opgesloten in een Iraanse cel. De redenen voor zijn arrestatie blijven na ruim zes maanden nog steeds onduidelijk.

De familie van Olivier Vandecasteele, de 41-jarige hulpverlener die op 24 februari om onduidelijke redenen werd aangehouden en gevangen gezet in Iran, heeft hem eind vorige maand voor het eerst gedurende een paar minuten online kunnen spreken. Zijn geestelijke gezondheid zou zeer sterk zijn aangetast, zo meldt de familie, die tevens een nieuwe oproep doet aan Iran om hem correct te behandelen en om hem vrij te laten.

"Het wordt met de dag moeilijker voor hem. Hij zit in volledige isolatie," zegt Olivier Van Steirtegem, een vriend van Vandecasteele en de brug tussen diens familie en de pers, aan BRUZZ. Van Steirtegem heeft het videogesprek in kwestie niet bijgewoond, maar vernam van de familie dat zijn vriend er heel erg verouderd uitziet en ook vermagerd. Hij vertoont bovendien tekenen van haarverlies. "Toch is het vooral de psychologische ontreddering en de wanhoop waarvan hij tijdens het hele gesprek blijk heeft gegeven die ons ongerust maakt," aldus Van Steirtegem. Zondag is het precies tweehonderd dagen dat Olivier vastzit.

Ruiloperatie

Vandecasteele, een wereldburger die meteen na zijn studies aan het Brusselse Saint-Louis in de humanitaire sector aan het werk ging, werd in juli eerder dit jaar door zijn entourage beschreven als een "professioneel, intelligent en perfectionistisch persoon". In 2015 reisde hij voor het eerst naar Iran, waar hij voor een Noorse ngo Afghaanse vluchtelingen hielp aan zorg en voeding.

Sinds maart 2021 woonde hij echter weer in België, maar begin dit jaar keerde hij terug naar Iran om nog een aantal persoonlijke zaken te regelen. Daar werd hij op 24 februari aangehouden en sindsdien zit hij gevangen.

Een mogelijke uitweg in dit dossier is het recent goedgekeurde wetsontwerp over een mogelijke "uitwisseling" van gevangenen tussen België en Iran. De Kamer van Volksvertegenwoordigers zette daarvoor in juli het licht op groen en ook het Iraanse parlement stemde inmiddels daarmee in.

In theorie zou België daardoor een Iraanse diplomaat, die in Antwerpen veroordeeld werd voor terrorisme, naar Iran kunnen terugsturen in ruil voor Olivier Vandecasteele. Maar momenteel kan dat nog niet, omdat het Brusselse Hof van Beroep de uitlevering van die diplomaat voorlopig heeft afgeblokt op verzoek van een Iraanse oppositiebeweging. Eerst moet er een hoorzitting komen voor de rechtbank met een tegensprekelijk debat, waarna de rechter een uitspraak zal doen.