VUB mag snelste Vlaamse supercomputer beheren vanaf 2025

De Vrije Universiteit van Brussel (VUB) mag de Vlaamse Tier-1 supercomputer huisvesten en beheren, ook gekend als de snelste computer van Vlaanderen. Dat laat de VUB woensdag weten aan persagentschap Belga.

Het Vlaamse Supercomputer Centrum (VSC) heeft beslist dat VUB de supercomputer vanaf 2025 mag beheren op de Green Energy Park-site van VUB in Zellik, goed voor een investering van twaalf miljoen euro.

Om de supercomputer te beheren bouwt VUB het Nexus-datacenter op het VUB-researchpark Zellik. Volgens VUB moet dit centrum "het meest groene datacentrum in België worden".

Het VSC, dat onder de bevoegdheid valt van het Fonds Wetenschappelijk Onderzoek (FWO), is een samenwerking tussen de vijf Vlaamse universitaire associaties.

Supercomputers worden opgedeeld in twee niveaus. Een Tier-2 supercomputer, waarvan elke universiteit er eentje heeft in het eigen datacenter, en Tier-1, waarvan er maar één is voor heel Vlaanderen. De voorganger van de Tier-1 computer, Hortense, wordt momenteel nog beheerd door de UGent.

Van strategisch belang

Deze Tier-1 supercomputers onderscheiden zich van de Tier-2 computers door hun schaal en rekenkracht. "Je kan er veel meer berekeningen mee maken in eenzelfde tijdspanne en veel complexere data-analyses en simulaties mee uitvoeren, ook als voor die berekeningen een grote hoeveelheid data nodig is", zegt Ward Poelmans, afdelingshoofd van de VUB-vakgroep Scientific Data and Compute.

De supercomputer is beschikbaar voor menig Vlaamse onderzoeker, al moet er eerst een aanvraag worden gedaan om rekentijd toegekend te krijgen. Ook bedrijven en kmo's kunnen er gebruik van maken.

"Supercomputers zijn van strategisch belang voor Vlaanderen", aldus Jo Brouns, Vlaams minister van Wetenschapsbeleid en Innovatie. "Het zijn onze Vlaamse onderzoekers, overheden en industrie die dankzij die infrastructuur verder kunnen werken aan de grote uitdagingen van morgen. Complexe en tijdrovende berekeningen zullen sneller en efficiënter gebeuren en dat voor zowel klimaatsimulaties en het trainen van AI-modellen. Ook in de strijd tegen het coronavirus werd er beroep gedaan op supercomputers om de verspreiding van het virus in kaart te brengen."

Het beheren van de Tier-1 supercomputer is echter geen sinecure. Er hangt een stevig operationeel prijskaartje aan vast. Het elektriciteitsverbruik van de computer is torenhoog. Ook de koeling van de machine vergt heel wat energie. Om de energiekosten te drukken wordt er dan ook gewerkt met zonnepanelen en 'free air cooling', een systeem waarbij lage buitenluchttemperaturen gebruikt worden om te helpen bij het koelen. Enkel in warme maanden zal gewerkt worden met een actieve koeling van de computer.