VUB-wetenschapper krijgt Europese beurs van 1,5 miljoen euro

VUB-onderzoeker Senne Braem krijgt van Europa een 'Starting Grant' van 1,47 miljoen euro. Braem doet onderzoek naar cognitieve flexibiliteit en gewoontegedrag. Volgens hem zijn de twee niet zo aan elkaar tegengesteld als vaak gedacht wordt. Eerder deze maand ontving de psycholoog ook als eerste Belg de Paul Bertelson Award.

Gewoontegedrag is gedrag dat we na enkele eenvoudige beloningen na een tijdje automatisch gaan stellen. Cognitieve flexibiliteit is het buitengewone vermogen van onze geest om zich snel aan te passen, en om snel te schakelen tussen verschillende taken. Binnen de psychologie staan die twee tegenover elkaar, maar daar denkt Braem anders over.

Vanuit de VUB-onderzoeksgroep Brain, Body & Coginition zal hij onderzoek doen naar wat cognitieve flexibiliteit drijft. Hij vertrekt van het idee dat, net als bij gewoontegedrag, ook cognitieve flexibiliteit gebaseerd is op associatief leren. Dat betekent dat je iets doet omdat het beloond wordt of omdat je, net als de hond van Pavlov, automatisch de link legt.

Braem wil de hersenen en het gedrag nu beter gaan begrijpen en nieuwe theorieën ontwikkelen. Hij zal zijn inzichten ook toepassen op onderzoek naar autisme.