Brusselse pioniers van de erwtenmelk richten zich voortaan uitsluitend op koffiemarkt

De milieuvriendelijke erwtenmelk van Tiptoh is niet langer in de winkel verkrijgbaar en zijn originele producten gaan onder druk van de moordende concurrentie en flinterdunne marges zelfs volledig uit de handel. De jonge, Brusselse ondernemers Louis Curtil en Arnaud Muylaert focussen nu volledig op hun nieuwe en succesvolle Tiptoh Barista waarmee ze barretje per barretje de Belgische koffiemarkt willen veroveren.

De tijden dat koffie nog louter een mengsel van warm water en gebrande pitten was, wie herinnert ze zich nog? In tijden van Instagram behoort een verklarend lexicon intussen tot de vaste uitrusting van barrista’s die nog hun weg willen vinden tussen de Flat whites, Frappuccino en Cinnamon dolce lattes.

In dat proces is ook de gewone koemelk achtergebleven in het jaar 2000. Hippe koffieslurpers kiezen vandaag voor plantaardige alternatieven zoals sojamelk, havermelk, amandelmelk of rijtsmelk. De jonge Brusselaars Louis Curtil en Arnaud Muylaert (oospronkelijk uit Aalst, maar studeerde in Brussel) voegden daar zo’n drie jaar geleden nog een optie aan toe: erwtenmelk.

De inspiratie kwam van Curtil die als kinesist tijdelijk werkloos was tijdens de eerste lockdown en intensief begon te experimenteren met plantaardige melk. Het product dat hieruit voortkwam op basis van gele spliterwten was milieuvriendelijk wegens geen koeien en weinig water, hypergezond en - niet onbelangrijk - vrij van allergene stoffen zoals gluten, soja, noten, koeieneiwit en lactose.

Met de steun van Muylaert, als handelsingenieur onderlegd in zakelijke aspecten, ging het plots allemaal erg snel. Na de ‘Original’ volgden nog een chocolademelk en ongezoete variant. Een deal met Delhaize betekende een doorbraak in de retailsector: Tiptoh lag plots in honderden winkels in de rekken.

Koffie

Die pijlsnelle groei betekende evenwel niet dat de marges mee aandikten. “We waren misschien wat naïef en dachten dat onze volumes snel genoeg zouden groeien om er meer aan te verdienen”, vertelt Muylaert. “Maar dat duurde langer dan verwacht. Daarbovenop kwam de tegenslag van de sociale protesten bij Delhaize waardoor heel wat winkels lange tijd sloten.”

Daarnaast is ook de concurrentie moordend aldus de ondernemer. “We konden de promoties van grotere aanbieders niet volgen en de gestegen productiekosten en accijnzen wogen op onze marges. Daar komt nog bij dat de inflatie en koopkrachtcrisis de groei in de plantaardige markt flink remt.”

Toen dan bleek dat de begin dit jaar gelanceerde Tiptoh Barista wél verkocht als zoete broodjes besloten de ondernemers het geweer van schouder te veranderen. De productie van hun Original, Unsweetened en Chocolate werd stilgelegd, de samenwerking met Delhaize stopgezet en Tiptoh trekt zich nu volledig uit de retailsector terug.

“We gaan voortaan voor één product, één focus en één missie”, klinkt het. “De Tiptoh Barista haalt op korte tijd de volumes van de drie andere versies samen. Voor ons is het dus strategisch interessanter en gezonder voor de marges om daarop te focussen. We moeten nu minder uitgeven aan marketingbudget, kunnen heel wat grondstoffen uitsparen en het is ook logistiek makkelijker om je op 1 product toe te leggen in plaats van 4."

Tiptoh zal zich nu volledig toeleggen op de zogenaamde ‘foodservice’ via samenwerkingen met verschillende horecagelegenheden die hun producten aanbieden. Intussen zijn er zo samenwerkingen met 160 barretjes. 54 daarvan liggen in Brussel waaronder Buddy Buddy in Elsene en de My Little Cup aan het Warandepark. Verder is het merk vooral in Gent en Antwerpen populair.

De keuze om zich uit de retail terug te trekken was evenwel niet makkelijk. “Het is toch een beetje alsof je drie van je baby’s moet laten gaan”, vertelt Muylaert. “Maar 'specialty koffie' zit echt wel in de lift en we kiezen hiermee dus voor een sector die de wind in de zeilen heeft. Eerst willen we de Belgische koffiesector veroveren en dan zien we wel weer verder.”