Koninklijke Musea bereid om Maori-schedels terug te geven aan Nieuw-Zeeland

Het Koninklijk Museum voor Kunst en Geschiedenis in het Jubelpark is bereid om twee stukken uit de Oceanische collectie terug te geven. Het gaat om beschilderde schedels van Maori, de inheemse bevolking in Nieuw-Zeeland. Het moederland wil die stukken nu terug.

De conservator van de collectie, Nicolas Cauwe, zegt dat in een reactie aan BRUZZ. De vraag van Nieuw-Zeeland ligt al sinds 2008 op tafel bij het federale ministerie voor Wetenschapsbeleid, maar de knoop is nog altijd niet doorgehakt.

Het gaat om twee gemummificeerde schedels die in de negentiende eeuw door reizigers naar Europa werden meegenomen. De Maori mummificeerden de hoofden van hun voorouders en strijdhelden als teken van geluk. Soms deden ze dat ook met de hoofden van hun vijanden, om andere stammen dat geluk te ontnemen. Twee van die schedels zijn nadien in de Belgische musea beland.

De ene werd in 1833 geschonken aan het museum door een onbekende reiziger uit Terloo. De andere behoorde tot de privécollectie van de Leuvense professor Gustave Gilson, een zoöloog die onderzoek deed op de Fiji eilanden. Via een Britse antiquair kocht hij daar de schedel in 1897 en nam die samen met heel wat andere schatten terug mee naar België. In 1938 verkocht hij zijn hele collectie aan het Jubelparkmuseum. Die zijn nu dus eigendom van de Belgische staat.

“Persoonlijk vind ik de vraag tot restitutie gegrond en veronderstel ik dat het geen probleem zal zijn”, zegt conservator Cauwe over de vraag van Nieuw-Zeeland om de schedels terug te geven, “maar enkel de federale overheid kan daarover beslissen.” Het dossier wacht intussen al meer dan tien jaar op een antwoord.

Bij minister van Wetenschapsbeleid David Clarinval (MR) klinkt het dat “de departementen het onderwerp nog aan het analyseren zijn”.