De avatar van Zwangere Guy mag volgende week de virtuele poot van de AB lanceren en u kan erbij zijn, vermomd als uw virtuele zelf. Nouvelle Belgique nodigt u uit om mee te dansen op het ritme van de toetsen van uw persoonlijke toetsenbord, coronaproof highfives uit te delen en door het dak van de digitaal nagebouwde AB te gaan.
De avatar van Zwangere Guy zet een virtuele AB op stelten.
De covidcrisis heeft de Ancienne Belgique zwaar te pakken. Inmiddels is ook het voorjaar van 2020 opgegeven. Maar ook zonder optredens met livepubliek wilde het concerthuis innoveren, al was daar geen budget voor. Tot een Brussels technologiebedrijfje langskwam dat wilde investeren in een platform dat fans en artiesten samen zou brengen in een virtuele AB-omgeving en tijdens de tweede lockdown alsnog een perfecte storm opstak. Broodnodige ingrediënten: een coronasubsidie van Visit.Brussels, een enthousiaste telecomsponsor en — als kroon op het werk — el jefe van de Brusselse hiphop die ook in de anderhalvemetersamenleving de tijdsgeest bij het nekvel wilde grijpen en in navolging van een handvol buitenlandse voorbeelden straks de grenzen tussen livemuziek en games zal doen vervagen. Enter Nouvelle Belgique.
Nee, dit stond niet op het verlanglijstje dat Tom Bonte had opgesteld toen hij solliciteerde als AB-directeur. “Zonder lockdown was dit geen prioriteit geweest. Maar in de huidige crisissituatie is het onze taak om na te denken over hoe onze toekomst er zou kunnen uitzien en waar er kansen liggen. We brengen al 15 jaar ABtv, online streaming toen er van Covid-19 nog geen sprake was. Kijken of we ook in de 3D-wereld iets kunnen betekenen klonk als een logische volgende stap.”
Nog voor de zomer nam de AB al contact op met Howest in Kortrijk om te polsen of hun studenten de concertzaal niet konden nabouwen in een gaming omgeving. “Maar dat bleek te duur en niet evident,” zegt commercieel directeur Ward Cannaerts. “Via het acceleratornetwerk Walifornia kwam Poolpio in het vizier. In samenwerking met het Luikse festival Les Ardentes had het Elsense 3D-bedrijfje vorige zomer al een virtueel optreden op poten gezet met de Brusselse rapper ICO. Hun experiment overtuigde me.” Toen Hervé Verloes, een van de oprichters van de immersive content studio, vorig najaar langsging in de Anspachlaan was de samenwerking snel beklonken.
Zowel Cannaerts als Verloes zijn believers in de cross-over van muziek en gaming. Allebei zagen ze vorig jaar de baanbrekende virtuele optredens van de Amerikaanse rapper Travis Scott en singer-songwriter John Legend, de eerste eind april via het online computerspel Fortnite, de tweede eind juni via het platform Wave. “Vooral de mogelijkheid voor artiesten om hun eigen universum vanaf nul te scheppen en te ontwikkelen sprak ons aan,” zegt Cannaerts. “Het virtuele concert van Travis Scott was zo vernieuwend dat het de klassieke relatie tussen artiest en publiek op zijn kop zette. In de set van John Legend heb ik voor het eerst goed gezien hoe zo’n motioncapturekostuum werkt dat we straks ook Zwangere Guy zullen aantrekken. Liever zoiets dan een virtueel Tomorrowland, ook straf, maar er waar toch heel veel vooraf opgenomen.”
“Ook ICO staken we vorige zomer in zo’n pak,” zegt Verloes. “Alleen staat de technologie nu nog beter op punt.” Poolpio gebruikt voor Nouvelle Belgique dezelfde Unreal gaming engine (realtime 3D-creatieplatform) als Fortnite, en voor IT, netwerk en server doet het een beroep op GranolaXR en hun platform Yabal. “Dat ook Sony onlangs een mocapproject deed met de Amerikaanse zangeres Madison Beer was voor ons een bevestiging dat we goed bezig zijn.”
We brengen al 15 jaar ABtv, online streaming toen er van covid nog geen sprake was. Kijken of we ook in de 3D-wereld iets kunnen betekenen klonk als een logische volgende stap
Zwangere Guy in real life. Zorgt zijn virtuele versie voor evenveel vuurwerk?
Zwangere Guy: “Op een bepaald moment moet je durven te springen”
“De wereld is te mooi om naar een scherm te staren,” weet Gorik van Oudheusden alias Zwangere Guy als we hem bellen vlak voor de generale repetitie van Zwangere di-GUY-taal. Of zijn eigen avatar en de avatars van zijn fans het daar straks mee eens zullen zijn valt nog te bezien. Qua doelpubliek klopt de eerste Nouvelle Belgique-affiche alvast. Zwangere Guy bereikt relatief jonge muziekfans die vertrouwd zijn met een gaming omgeving. Anderzijds: buitenlandse voorbeelden die de nieuwe immersive technologie al uitprobeerden heeft hij zelf niet gezien, en een gamer is hij evenmin — “Ik ben gemaakt om manetten kapot te smijten tegen televisieschermen.”
Een dikke twee jaar geleden verkocht de voormalige AB-keukenhulp de grote zaal een eerste keer uit. Vorig jaar deed hij de 'Ceci n’est pas un livestream' en eind april zou hij drie uitgestelde uitverkochte concerten op rij spelen. De 6.000 fans, die daar een ticket voor hadden, mogen gratis naar de virtuele show. “Dat charmeoffensief heeft me overtuigd, plus de vraag ‘Wat zal dit geven?’, want laat ons eerlijk zijn: je zal thuis de zaal niet ruiken, geen toffe madam of pee leren kennen, er zal geen joint doorgegeven worden en niemand zal na tien minuten in elkaar stuiken omdat hij schuin is. Mensen zullen nog steeds kijken naar een fokking scherm, wat ze al te veel doen.”
De rapper beseft dat de technologie nog in zijn kinderschoenen staat. “Er zijn voor- en nadelen aan de eerste zijn met iets. Ik ben een controlefreak, maar heb me neergelegd bij beginnersfoutjes.” Hij hoopt wel dat zijn avatar straffer wordt dan het “screenshot” dat nu overal te zien is. Maar: “Op een bepaald moment moet je durven springen. Een flop zal het alvast niet zijn, want schrijf met een dikke stift AB en Zwangere Guy op een blad papier en het resultaat is voor 50 procent geslaagd. Aan de andere 50 procent zijn we nu volop aan het werken.”
En werken is het. Dat hij straks een mocappak moet aantrekken kan hem niet schelen. “Zo’n pak zal niets veranderen aan wie ik ben. De grootste uitdaging is om mij te smijten in iets dat ik niet ken, én om alles opnieuw in te studeren. Normaal treden we 65 à 70 keer per jaar op en ken ik alles knal van buiten. Nu is het alsof ik elk half jaar voor hetzelfde examen sta. Sinds BRUTAAL heb ik een 60-tal nieuwe nummers gemaakt. Dan vergeet je andere zaken. Het zal zaak zijn om fris te zijn.” Ook voor zijn muzikanten, die live meespelen, maar niet te zien zijn in de virtuele show. “Zo’n pak kost 15.000 ballen en er zijn er maar twee! Maar ik sta scherp. Voor mij is dit een afleidingsmanoeuvre om zo snel mogelijk opnieuw op een echt podium te staan en alles kapot te spelen.”
Vliegen in de AB
“De grootste uitdaging is het technische luik,” legt Verloes uit. Het creatieve proces, inclusief het nabouwen van de virtuele AB en het creëren van de avator van Zwangere Guy, noemt hij eenvoudiger, ook omdat de samenwerking met de concertzaal en de entourage van de artiest vlekkeloos verliep.
“Zwangere Guy was bij aanvang niet helemaal overtuigd, maar toen we hem onze modellen toonden en zeker toen we hem voor het eerst in zijn mocap-pak hadden gestoken was hij helemaal mee. Zijn avatar ziet er door de vlotte interactie met onze designers fotorealistisch uit. We hebben al zijn merchandising nagemaakt in 3D en goed nagedacht over zijn outfit. Als decor moest vooral het DNA van AB behouden blijven. De rode fauteuils, de bar, de merchstand: je herkent ze allemaal van bij de fysieke liveconcerten. Alleen voor de fris getapte pint moet je zelf zorgen en merchandising kan je enkel bestellen via de link naar ZG’s website.”
Het voordeel van zo’n virtuele omgeving is dat er dingen mogelijk worden die de werkelijkheid overtreffen. Verloes blijft nog mysterieus over enkele “magische” ingrepen van zijn designteam, maar geeft wel aan dat het mogelijk zal zijn om buiten de muren (en het dak?) van de concertzaal te treden en dat er ook met de schaalgrootte geëxperimenteerd zal worden, zoals bij het virtuele concert van Travis Scott. Net zoals bij ICO is er een chatkanaal, waarmee de fans in realtime kunnen communiceren met de artiest op het podium. “Daar staat ook een scherm, waarop Zwangere Guy de boodschappen kan lezen. Zo kan hij meteen inspelen op het publiek in de Nouvelle Belgique.”
Dat publiek moet nadat het een ticket gekocht heeft eerst via een standaardconfigurator zijn eigen avatar aanmaken en een outfit kiezen. “Je kan gewoon voor sneakers, een T-shirt en een pet kiezen, of eens gek doen en pakweg een blauwe huidskleur aannemen,” vervolgt Verloes. “Eens in de zaal kan je via de toetsen van je toetsenbord gezapig mee bewegen op de muziek, maar ook een choreografietje uitvoeren of beginnen dansen, zoals bij Fortnite. Een coronaproof high five en de armen in de lucht steken behoren ook tot de mogelijkheden, maar probeer vooral de vliegfunctie eens uit. Dat is pas echt fun!”
Zwangere Guy was bij aanvang niet helemaal overtuigd. Maar toen we hem onze modellen toonden en zeker toen we hem voor het eerst in zijn mocappak hadden gestoken, was hij helemaal mee
Online community
Dat voor virtuele concerten nooit het bordje Sold Out moet bovengehaald worden is een andere opsteker, waar ook organisatoren en artiesten brood in zien. “We starten met een bepaalde capaciteit en kunnen daarna indien nodig in realtime opschalen naar een grotere server,” legt Verloes uit. Het onbeperkte potentieel moet Poolpio in staat stellen om de investeringen voor IT en netwerkinfrastructuur gaandeweg terug te verdienen. Volgens Verloes zijn die inmiddels opgelopen tot een half miljoen euro. Voor een specifiek project als Nouvelle Belgique, met een op maat gemaakte virtuele omgeving inclusief avator en mocappak, schat hij de kosten op een kleine 50.000 euro.
“Omdat we door covid financieel in slechte papieren zitten, konden we zelfs dat bedrag niet betalen,” zegt Bonte. Een subsidie van de stad van 21.000 euro en AB-sponsor Proximus, die ongeveer hetzelfde bedrag neertelde, brachten soelaas. Tijdens het virtuele Les Ardentes-concert van ICO zagen we in de verte hoge gebouwen met reclamepanelen. Zijn die nu ook van de partij? “Nee, in onze virtuele concertzaal hangen geen sponsorlogo’s,” is Cannaerts resoluut. “In de echte wereld hangen die ook niet op ons podium. Je ziet de logo’s van onze sponsors wel als je de bar passeert.”
Bonte hoopt dat de prijs op termijn zal zakken. “ABtv begonnen we ook met weinig middelen en veel personeel. Met een beperkt team en hoogtechnologische apparatuur ligt het kostenplaatje nu gevoelig lager. Om nieuwe Nouvelle Belgique-concerten te financieren zullen we ook in de nabije toekomst op zoek moeten gaan naar partners.”
Toch is het toekomstpotentieel groot, beseft Cannaerts. “Stel dat er een belangrijke internationale artiest niet naar België zou kunnen afzakken voor een fysieke show in de Ancienne Belgique, bv. omdat het kalendergewijs niet past, dan zouden we een virtueel concert kunnen geven in de Nouvelle Belgique. Dat iemand ook thuis zo’n motioncapturepak kan aantrekken om voor zijn Belgische fans op te treden spreekt tot de verbeelding: het is niet alleen duurzamer, het kan ons ook op de kaart zetten als virtuele verzamelplek en community. Studies uit de Verenigde Staten, waarin virtuele concerten goed op weg zijn een nieuw businessmodel te worden, hebben mee de doorslag gegeven om te beginnen met dit experiment. De kijkcijfers van de virtuele concerten van Travis Scott of, recenter, Lil Nas X op Roblox lopen alvast in de miljoenen.”
Digitaal balkon
Ook daarom ziet Bonte in Nouvelle Belgique een (verre) toekomst als digitaal balkon. “Vergelijk het met de functie die het balkon in de opera inneemt. Betaal je de volle prijs, dan kan je op de parterre kijken in de beste condities. Maar studenten, die de ticketprijs te hoog vinden, of anderen die er fysiek niet bij kunnen zijn, zouden mits een beperkte bijdrage, zoals bij streamingdiensten, wel virtueel aanwezig kunnen zijn. Als die aantallen oplopen, kan dat nieuwe inkomsten genereren en een nieuw businessmodel inluiden.”
Voorlopig verwacht Bonte dat het experiment vooral zal aanslaan bij de jonge fans die vertrouwd zijn met gaming. “Zij nemen de technologische drempel makkelijker.” Verloes droomt van zijn kant al van immersief theater en concerten met vr-brillen. “Nu kan je ons platform enkel met een lap- of desktop bereiken, maar covid heeft de markt van vr-brillen doen boomen, en we hopen ze straks ook te implementeren in de platformen die we aanbieden, misschien eind dit jaar al.”
Als dit experiment slaagt, hoopt Cannaerts in de meer nabije toekomst nog andere artiesten aan te kondigen in de Nouvelle Belgique. “Stap per stap. We moeten goed beseffen dat wie de analoge AB uitverkoopt niet per se virtueel het populairst is. In eerste instantie is ons vizier gericht op soloacts die aanslaan bij een jong publiek, want meerdere avatars tegelijk laten aanmaken is nog te duur.” Cannaerts noemt ICO en Hamza als mogelijke toekomstige affiches, maar ook een rapper als Frenetik komt in aanmerking, omdat het een missie blijft om jong talent in de kijker te zetten.
Lees meer over: Muziek , Ancienne Belgique , Zwangere Guy
