Chocolatiers in Brussel bloeden: 'Heel afhankelijk van toerisme'

Chocolatiers moeten creatief omspringen met de beperkende maatregelen om het hoofd boven water te houden. Sommigen huren zelfs paashazen in om de eitjes tot aan de voordeur te brengen. Zaligmakend is dat niet. In Brussel, waar de chocoladeboetieks afhankelijk zijn van toerisme, dalen de verkoopcijfers tot 80 procent. Toch hebben zij geen recht op premies.

Voor chocolatiers behoort de lente traditioneel tot de drukste periodes van het jaar. De weken richting Pasen zijn goed voor een vijfde tot zelfs dertig procent van de jaaromzet. De chocolatiers mogen hun winkel wel openhouden, maar klanten blijven door de coronacrisis weg en kopen hun paaseitjes liever in de supermarkt.

Horeca en toerisme

"Heel wat winkels zijn intussen gesloten", zegt Guy Gallet van sectorfederatie Choprabisco. "Onze producenten die aan supermarkten leveren, voelen nauwelijks impact. Maar horecaleveranciers en vooral boetieks die afhankelijk zijn van toerisme, zien af. Denk bijvoorbeeld aan de winkels in de luchthaven, of die in de omgeving van de Grote Markt."

Eén van de getroffen chocolatiers is Neuhaus, dat zijn allereerste vestiging opende in 1857 in de Koninginnegalerij. Door de maatregelen tegen het coronavirus werd die galerij gesloten, en dus de vele chocoladeboetieks erin ook. In heel België zag de producent ongeveer de helft van zijn boetieks dichtgaan.

Dat de chocolatiers hun deuren sluiten, betekent niet dat ze niet meer aan business doen. Velen zijn overgeschakeld op e-commerce of telefonische bestellingen, al dan niet met leveringen aan huis. Al is dat niet zaligmakend, zegt Gallet. "Vooral niet voor de toeristische boetieks die van eenmalige consumenten leven en niet zoveel vaste klanten hebben."

Een vaststelling die ook Neuhaus deed. "Op onze e-shop zagen we onze verkoop vertienvoudigen, maar dat aandeel stelde initieel ook niet veel voor. Grosso modo maken we 35 procent minder omzet", aldus woordvoerster Caroline Vindevogel. En het zijn vooral de twintig Brusselse boetieks van Neuhaus die in de klappen delen. Daar zien ze de verkoop tot wel 80 procent dalen. "Die verliezen wegen zwaar door in onze cijfers."

Chocolatiers vallen in Brussel ook een beetje door de mazen van het vangnet. Omdat het voedingwinkels zijn, en dus niet verplicht hoeven te sluiten, komen ze niet in aanmerking voor een eenmalige hinderpremie van 4.000 euro. In Vlaanderen kunnen chocolatiers wier omzet met 60 procent is gedaald aanspraak maken op een compensatiepremie, in Brussel geldt die regeling niet.

Om het hoofd boven water te houden, maar ook om de consument ambachtelijke producten aan te bieden, springen chocolatiers creatief om met de crisis. Neuhaus liet al zijn boetieks registreren op notwithoutmychocolate.com, een platform opgericht door chocoladeproducent Callebaut bedoeld om de volledige chocolade- en pralinesector te ondersteunen.

Op het platform kunnen chocolatiers zich registreren om hun producten aan te bieden. "Verschillende chocolatiers zetten vandaag in op online verkoop, bestellingen via telefoon of email en leveringen aan huis, maar niet iedereen staat daarin even ver", zegt Kristof Bastiaens. "Via het platform kunnen lokale en vooral ambachtelijke chocolatiers hun product makkelijker aan de man brengen."

15 miljoen paaseitjes voor zorgsector

Via een zoekfunctie vindt de consument de geregistreerde chocolatiers uit de buurt. Die biedt daar meestal extra services aan, zoals leveringen aan huis of speciale paaspakketjes. Je kan zelfs een paashaas inhuren om de eitjes tot aan je voordeur te brengen. Ook het Belgische merk Belcolade ondersteunt zijn concurrenten, door een soort template voor een webshop beschikbaar te maken.

Ondanks die innovatieve initiatieven blijft er heel wat chocolade over die in coronatijden niet verkocht zal raken. Sectorfederatie Choprabisco laat die niet verloren gaan. "We zullen zo'n 150.000 kilogram schenken aan de zorginstellingen in het hele land, waarvan de helft paaseitjes zullen zijn. Dat zijn er zo'n 15 miljoen om hun Pasen toch wat op te leuken", aldus Gallet.