Kruidenier Lorie Meurmans: 'Ik hoef geen vier of vijf winkels'

Voorlopig (nog) geen Starbucks of Ellis Gourmet Burger op dat Peter Benoîtplein. Met uitzondering van de fors uitgevallen kerk lijkt het plein sterk op dat in menig Vlaams dorp – café 'In den Achtsten Hemel' incluis. Maar sinds een half jaar is er één teken van stedelijke insijpeling: Small is Biotiful, een biologische kruidenierszaak die zo veel mogelijk producten in bulk verkoopt.

Dat Lorie Meurmans (25) hier ooit achter de kassa zou staan, stond niet bepaald in de sterren geschreven. Meurmans groeide op op het platteland in de regio Spa-Malmédy, en studeerde chemie in Luik en Toulouse. Toen ze drie jaar geleden omwille van de liefde naar Brussel verhuisde, was dat bovendien eerst naar het centrum. “Maar daar hebben we maar een paar maanden gewoond. Ik vond het er veel te druk, te kil ook. Mijn vriend stelde toen Heembeek voor, en hier voel ik me een stuk beter.”

“Ik was voorbestemd om in een labo te werken, maar had al tijdens mijn laatste jaar door dat dat niets voor mij was. Ik moet met mensen kunnen werken.” Voor de job van haar dromen, bij een sociale of culturele organisatie, had ze niet het juiste diploma. “Dus dacht ik dat ik maar beter mijn eigen job creëerde.”

Al tijdens haar studies deed Meurmans boodschappen bij lokale boeren. Ze was lid van transitiegroepen, kocht producten in bulk en was erg geïnteresseerd in duurzame landbouw. Met hulp van een ondernemingscoach kwam ze bij het idee van een eigen bio-kruidenierszaak. “Aanvankelijk wou ik die in een hippe buurt in het centrum opstarten. Het was mijn coach die me zei: je bent zelf elke keer een half uur enkele reis onderweg om boodschappen te doen, er zijn vast nog meer mensen zo in Heembeek. Waarom zou je hier niet beginnen?”

Groenten uit Anderlecht

“Hoe meer ik daarover nadacht, hoe meer ik overtuigd raakte van zijn gelijk. Waarom een zaak beginnen in een andere gemeente die ik nog minder kende? Er is een goede basis hier, met twee grote stadsboerderijen, een Repair Café, stadstuintjes en compostpunten.”

“Bovendien groeit de bevolking in Heembeek sterk door alle nieuwbouwprojecten. Die nieuwkomers zijn vooral twintigers en dertigers die het al gewend waren om in bulk of bio te kopen, maar dat hier niet meer konden. Hoe meer ik erover nadacht, hoe meer ik overtuigd raakte dat dit een succes zou worden in een wijk die vaak overgeslagen wordt."

Met hulp van een microkrediet, familie, de Stad Brussel en een beurs van Actiris kon Small is Biotiful midden juni de deuren openen.

Zestig procent van de groenten in de winkel stamt uit Anderlecht, en wordt geteeld op de velden van de landbouwtestruimte in Neerpede. “Vanaf volgend jaar verkopen we ook het overschot van de groentemanden van de Heembeekse stadsboerderij Haricots Magiques.” Dat vult Meurmans aan met oogst van een bioboerderij in Wezembeek-Oppem en waren van een biologische groothandel die voornamelijk werkt met coöperatieven in Spanje en Italië. Bij Small is Biotiful komt de pastis uit België, de rijst uit Italië, en de honing uit Roemenië.

Verder gaat het niet, op een even goudkleurige toegeving na. “De eerste vier maanden verkocht ik geen bananen. En daar bleef ik ook bij, al vroeg er elke dag wel iemand naar. Uiteindelijk heb ik mijn standpunt bijgesteld. Door onze locatie en openingstijden zijn wij ook de buurtkruidenier. Mensen springen snel even binnen, en verankeren zo de winkel nog steviger in Heembeek.”

“Voor de rest blijf ik trouw aan mijn idee. Ik vermijd producten die op industriële schaal zijn gemaakt, zelfs al kleeft er een biolabel op. Toen er deze zomer een tijd geen mozzarella voorradig was omdat de koeien van mijn Italiaanse boer vanwege de hittegolf te weinig melk produceerden, heb ik dat zo ook uitgelegd aan de klanten.

En die leken daar begrip voor te hebben, al weet ik natuurlijk niet of ze daarna niet naar de Carrefour liepen (lacht). Ze lijken het in elk geval te appreciëren dat ik mijn keuzes kan beargumenteren.” Gojibessen verkoopt ze daarom bijvoorbeeld niet. “Die komen uit China, waar bioproducten vaak toch met pesticiden worden besproeid. Bovendien is de teelt ervan sowieso niet zo goed voor het milieu.”

Small is Biotiful is alle dagen open, behalve op dinsdagen. Vriend Romal springt vaak bij, en staat dan de Nederlandstalige klanten te woord. “Ouders van de kinderen in de buurt lopen langs na schooltijd. De leerlingen van de lessen in Vlaams gemeenschapscentrum Lendrik springen tijdens de pauze graag binnen voor een snack. En de ouderen uit het woonzorgcentrum komen hier een handjevol noten of twee eieren afrekenen, de kleine hoeveelheden die ze die dag nodig hebben. Dat doet hen denken aan de buurtwinkel van weleer. Ze brengen vaak zelfs hun eigen zakjes mee, netjes opgeplooid.”

Veel lof

Small is Biotiful is ook een Usitoo-afhaalpunt, een verhuurdienst van voorwerpen tussen particulieren. En dan zijn er nog de workshops, van gezonde tussendoortjes voor kinderen tot een afterwork rond Belgische alcohol. “Ik hou er wel van om banden tussen mensen te smeden, het was fijn om te zien hoe buurtbewoners elkaar leerden kennen. Bovendien krijgen we ook veel vragen om advies, bijvoorbeeld over hoe je zelf natuurlijke schoonmaak- en schoonheidsproducten kunt maken.”

In recensies prijzen bezoekers 'het professionele advies met de glimlach'. “Bedankt aan Lorie om dit project op te zetten en deze gemeenschap bijeen te brengen,” schrijft een klant op facebook. Veel lof voor een zaak die nog geen half jaar bestaat.

“Ik hoef geen vier of vijf winkels,” zegt Meurmans over haar toekomstplannen. “Geef mij maar één winkel die goed draait, hier in Heembeek. Die wil ik uitbreiden, hier werkgelegenheid creëren, en nevenprojecten uitwerken.” Eentje staat al in de steigers: “Ik heb een aanvraag gedaan om een 'deelkoelkast' voor de deur te mogen zetten, waar mensen gratis voedingswaren die bijna vervallen zijn, zullen kunnen nemen. Ik wacht enkel nog op de vergunning.”