VUB-onderzoekers op zoek naar goud en zilver in riool

Onderzoekers van de Vrije Universiteit Brussel en de Université Libre de Bruxelles gaan een recyclageproces ontwikkelen om grondstoffen als goud en zilver uit het slib in de Brusselse riolering te filteren. Met hun nieuwe project 'Sublimus' willen ze onderzoeken wat het recyclagepotentieel is van bestaande onbenutte afvalstromen.

De primaire grondstoffen worden steeds schaarser en er wordt geschat dat binnen ongeveer 20 jaar metalen zoals lood, tin, zink, goud en zilver uitgeput zullen zijn. Omdat hergebruik van metalen ook belangrijker wordt, willen de onderzoekers op een goedkope en groene manier edele metalen oogsten uit het slib van de rioolwaterzuiveringsinstallaties.

De metalen komen vaak in het slib terecht via bijvoorbeeld juwelen of medicijnen en ontsmettingsmiddelen. Vroeger werd dat slib gebruikt als meststof in de landbouw, maar onder meer door de hoge metaalconcentraties is deze praktijk nu verboden in Vlaanderen.

Milieuvriendelijke alchemie

Het Sublimus-project gaat in drie etappes tewerk. Eerst worden er metingen gedaan om te bepalen hoeveel edele en zware metalen er in het slib zitten. In een tweede fase wordt onderzocht hoe deze metalen op een milieuvriendelijke manier uit het slib kunnen gehaald worden door bijvoorbeeld het gebruik van speciale bacteriën om de metalen uit het slib te "wassen".

De derde stap is het vinden van een milieuvriendelijke manier om het metaalmengsel te zuiveren en te recycleren. Een voorbeeld hiervan is het ontwikkelen van een zeer specifieke magneet die de edele metalen uit het slib filtert. Het onderzoeksprogramma van het Sublimus-project loopt nog tot eind februari 2022.