Hippe hotels (1): Meininger in Molenbeek

Zoals elke stad heeft Brussel een klassiek hotelaanbod. Daarnaast zijn er ook hotels die mikken op hippe klanten. Wij bezochten er twee, langs beide kanten van het financiële spectrum: het Duitse Meininger en The Dominican. "Sinds wij hier zijn doen de Dönertenten in de buurt goede zaken", zegt Bert Wauters van het Meiningerhotel aan de Molenbeekse Henegouwenkaai.

Meininger Molenbeek is nu iets meer dan een jaar open. Gemiddeld bezoeken er tussen de 17.000 en de 19.500 bezoekers per maand het Meiningerhotel, en ligt de kamerbezetting in het hoogseizoen op 100 procent. “We verwachten dit jaar voor het eerst de magische grens van 20.000 bezoekers per maand te doorbreken,” zegt Pieter Bas van Litsenburg, regiomanager bij de Duitse keten Meininger.

van Litsenburg leidt momenteel Bert Wauters op tot nieuwe manager van het hotel aan het Molenbeekse kanaal.

Hoe gaan de zaken na een jaar Meininger Molenbeek?
Pieter Bas van Litsenburg: “De resultaten van het voorbije jaar zijn buiten verwachting goed. We hebben een heel divers publiek van jong en oud weten aan te trekken, rugzaktoeristen, studenten, maar ook families. Vanaf dag één wist men ons te vinden. Het Meininger hotel mikt op een zeer breed publiek.”

Waarin schuilt de aantrekkingskracht van het hotel dan?
van Litsenburg: “De manier waarop we ons online presenteren is erg belangrijk, en daar letten we dus ook goed op. Die transparantie van het internet vinden we belangrijk.”

“Eigenlijk hoeven we geen reclame te maken, onze klanten doen dat voor ons, en internet helpt hen daarbij, onder anderen door ons hotel hoge scores te geven op kijk-en-vergelijkwebsites. We werken ook vaak met bloggers samen die over steden schrijven, hier logeren en ons dan ook in de marge van hun verhaal vernoemen. Traditionele reclame, een advertentie bijvoorbeeld, daar doen we eigenlijk niet meer aan. Onze strategie bestond er in de beginperiode van dit hotel in om lage prijzen te vragen, zodat we een golf van commentaren op het interent teweeg konden brengen. De rest volgde vanzelf.”

Wat onderscheidt Brussel van andere steden? Wat maakt het aantrekkelijk om hier te investeren als hotelketen?
van Litsenburg: “O, Brussel is tegenwoordig sowieso een vrij hippe bestemming. Meininger zoekt bestemmingen die al populair zijn om in te investeren, dus we hoeven Brussel niet te promoten. Brussel verkoopt zichzelf al, en het is dus een van de steden die goed binnen het Meininger-concept past.”
Bert Wauters: “Eenmaal we besloten hebben om ergens te investeren, contacteren we vastgoedmakelaars met de vraag om voor ons uit te kijken. Dat is ook hier in Brussel gebeurd. Wij geven de markt aan wat we min of meer nodig hebben, en meestal komen daar wel een aantal interessante panden uit, in elke stad.”

Is dit hotel jullie pronkstuk?
van Litsenburg: “Het is het meest nieuwe, dus in die zin is het wel een pronkstuk, ja. Ieder hotel dat we bouwen willen we iets beter maken dan het hotel er voor. Momenteel zijn we bezig met een uitbreiding in Amsterdam, dat ons nieuwe pronkstuk moet worden. De komende twee jaar zullen er nog aardig wat vestigingen bij komen in het buitenland.”

En in Brussel?
van Litsenburg: “Laten we zeggen dat we onze ogen hier goed open houden (lacht).”

Hoe is de relatie met de gemeente Molenbeek? Begin dit jaar heeft de gemeente een extra hotelbelasting uitgevonden, en daar waren jullie niet tevreden over.
van Litsenburg: “Neen, want die taks was alleen maar voor ons bedoeld, vermits wij haast het enige hotel zijn in Molenbeek. En dat terwijl we onze nek hier uitgestoken hebben en veel hebben geïnvesteerd, wat trouwens positief afstraalt op de buurt. Maar goed, het is zo, we zeuren er niet meer over. De manier waarop de gemeente het heeft aangepakt, verdient echter geen schoonheidsprijs (de aankondiging van de taks kwam eind 2013, toen Meininger al de begroting voor 2014 had afgesloten, red.)

Hoeveel heeft Meininger dan geïnvesteerd op deze locatie?
van Litsenburg: “Daar kan ik helaas niets over kwijt.”

Veel?
van Litsenburg: “Ja, veel. U moet weten dat we graag een langetermijnvisie ontwikkelen voor onze hotels, en dat we dus ook graag langlopende huurcontracten tekenen. We huren dit pand, maar hebben wel mee geïnvesteerd in de renovatie van de Belle-Vuebrouwerij.”

En accepteert de buurt het hotel?
van Litsenburg: “Vooraf bestond er bij buitenstaanders - mensen van buiten Molenbeek dus - de vrees dat het hotel het niet gemakkelijk zou hebben in deze buurt. Daar is niets van aan. Akkoord, er gebeuren dingen die in elke grootstad gebeuren, maar echte problemen kennen we hier niet. Aan de kaaien wordt af en toe wel eens een autoruit ingegooid, maar onze gasten hebben nog geen andere problemen gesignaleerd. Er werken ook veel mensen uit de buurt in ons hotel.”
Wauters: “Het is een erg diverse buurt, maar dat maakt het ook net interessant voor veel van onze gasten. Daar zitten namelijk nogal wat avonturiers tussen, mensen die graag de andere buurten in steden opzoeken, weg van de gebaande toeristische paden. Zulke mensen gaan confrontaties niet uit de weg.”

“Eigenlijk is deze buurt best gezellig. Mensen die hier in de buurt wonen zien ook wel dat het hotel goeds brengt. Onze lokale werknemers moeten niet meer naar de andere kant van de stad om te werken. De Dönertenten hier in de buurt draaien goed sinds wij hier zijn. En mensen uit de buurt komen hier ook af en toe eens iets drinken in onze bar, of een beetje poolen.”
van Litsenburg: “Maar we zijn maar een klein radertje in de buurt, natuurlijk, laten we wel wezen.”
Wauters: “We kunnen maar hopen dat onze komst andere investeerders naar hier brengt.”

Ook hotels?
van Litsenburg: Zeker. Concurrentie is goed. Er is in de buurt bijvoorbeeld al een jeugdherberg, en die hebben hun eigen publiek. Iedereen tevreden.”
Wauters: “Verschillende cafés naast elkaar, daar zitten de terrassen toch ook vol?”

Tot slot: wat zijn de meest voorkomende klachten in het hotel?
van Litsenburg: “We hebben momenteel last met ons internet. Je kan je inbeelden dat zoiets voor jonge mensen van dezelfde grootorde is als water moeten missen (lacht). Maar klachten? Sommige mensen vinden het centrum ietsje te ver af, maar dat is een minderheid.”

Meiningerhotel, Henegouwenkaai, Sint-Jans-Molenbeek, www.meininger-hotels.com