BIG CITY. Heeft Napoleon ooit zijn vrouw bedrogen in een Brussels café?

De kleine generaal hield van Brussel. Van het kant, de koetsen en de kastelen. Hij kwam er een paar keer toen Brussel onder Frans bewind stond. Volgens wat werd verteld in het vroegere café Sainte-Anne hield hij er ook een maîtresse op na, met wie hij stiekem afsprak in die herberg in de Sint-Annadreef in Laken, op een steenworp van het kasteel.

Napoleon belandde in Brussel omdat de Fransen, kort na de Franse Revolutie, de Zuidelijke Nederlanden wilden inpalmen. Op dat moment hadden de Oostenrijkers er het voor het zeggen. In 1794 installeerde zich een Frans bewind in Brussel.

Ondertussen was ook Napoleon aan zijn opmars als keizer begonnen. In 1799 werd hij eerste consul van Frankrijk en kreeg hij zo ook de macht over de Brusselaars. En ook in Brussel wilde hij zijn visie doordrukken.

De stadsomwalling moest eraan geloven. Hij vond dat niet meer passen bij een moderne stad en hij liet grote boulevards aanleggen, waar de muur vroeger stond. Nu kennen we dit tracé als de Kleine Ring.

Tijdens de overmeestering van het gebied, vernielden of stalen de soldaten heel wat Brusselse kunstschatten, maar Napoleon zorgde ervoor dat een groot deel weer in Brussel belandde en hij bouwde er zelfs een museum voor. Het was de voorloper van de Musea van Schone Kunsten. Het zijn maar twee voorbeelden van hoe Bonaparte zijn Franse stempel drukte op Brussel.

Vooral bijzonder was dat hij het kasteel van Laken redde van de sloop. Hij kocht het gebouw op en alle terreinen rondom, renoveerde het kasteel, vulde het met kunst en bracht er zelfs een paar dagen door tijdens zijn wittebroodsweken in 1810.

Dan blijft nog de vraag of Bonaparte dan af en toe uit zijn pas gerenoveerde kasteel geslopen zou zijn, om iets verderop in een rendez-vousherberg af te spreken met een maîtresse? Dat is toch wat de stamgasten van café Sainte-Anne al die tijd aan elkaar doorvertelden.

Geen café

Het is een straf verhaal, maar weinig waarschijnlijk. In de stadsarchieven zijn er maar sporen van een café op die plaats terug te vinden vijftig jaar nadat Napoleon er in de buurt was geweest.

Tot het begin van deze eeuw was er een café, dat om de zoveel jaar een andere eigenaar had. Wie wil gaan zoeken naar Franse sporen is eraan voor de moeite. Het café ging tegen de grond en op de plaats waar het stond kwam een nieuwbouw. Op Google Streetview is het vanuit sommige hoeken nog te zien, wanneer je het Google-ventje laat wandelen op de hoek van de Sint-Annadreef en de Vrièrestraat. Maar dat dat ander kleine en machtige ventje er zijn vrouw kwam bedriegen, dat is dus een urban legend.

• VOLGENDE KEER Waarom is de iris het symbool van het Brussels gewest?

Zelf ook een vraag voor Big City? Stel hem hier