VUB-rector Caroline Pauwels reageert: 'Een universiteit is geen rechtbank'

Professor archeologie D.T. (49) is door de VUB aan de deur gezet wegens grensoverschrijdend gedrag. Dat schrijft De Morgen en de universiteit bevestigt het einde van de samenwerking. De vrouwen die aan de alarmbel trokken vonden het vooral belangrijk dat er geen nieuwe slachtoffers worden gemaakt. "Een universiteit is geen rechtbank," reageert VUB-rector Caroline Pauwels. "Wij kunnen en mogen andere werkgevers niet zomaar contacteren en waarschuwen over wat is gebeurd.”

D.T. was hoogleraar aan de Vrije Universiteit Brussel in de vakgroep kunstwetenschappen en archeologie. Daar zouden over een periode van meer dan tien jaar verschillende meldingen zijn gemaakt over zijn gedrag. Die gaan van lange tijd de hand op de rug van een studente leggen tot ongepaste vragen stellen over het ondergoed van studenten of polsen naar hun seksuele fantasieën.

In een vertrouwelijk rapport van het Instituut voor de Gelijkheid van Vrouwen en Mannen (IGVM), dat De Morgen kon inkijken, staat dat er sprake is van een patroon waarbij de professor telkens opnieuw vriendschappelijke relaties uitbouwde met jonge, beloftevolle studentes en vervolgens langzaam hun grenzen overschreed. “Ik heb je carrière gemaakt, ik kan ze ook breken”, zou T. hebben gezegd. De hoogleraar is op een bepaald moment ook getrouwd met een oud-studente, die inmiddels aan de universiteit werkt.

Verschillende doctoraatsstudentes zijn naar de toenmalige decaan van de faculteit Letteren en Wijsbegeerte gestapt om het gedrag van D.T. aan te kaarten, maar er werd niet ingegrepen. In 2015 maakte D.T. promotie en werd hij hoofddocent. In oktober 2020 kaartten meerdere vrouwen de situatie opnieuw aan bij het anoniem meldpunt van de VUB, maar T. werd niet aangesproken op zijn gedrag.

Eind 2020 bracht vzw Punt, een organisatie die slachtoffers van grensoverschrijdend gedrag ondersteunt, de vrouwen in contact met het IGVM. “Een aantal vrouwen durfde uiteindelijk wel een verklaring afleggen. Daarmee zijn wij naar de VUB gestapt,” zegt Liesbet Stevens van het IGVM.

Onderzoek

In de zomer van 2021 startte de VUB een tuchtonderzoek. Intussen bevestigt de universiteit dat de samenwerking met de prof werd beindigd. “De Vrije Universiteit Brussel kreeg in 2020 verschillende meldingen over grensoverschrijdend gedrag die zeer ernstig werden genomen. Na een interne, grondige procedure werd eind 2021 een einde gemaakt aan de samenwerking."

Volgens de prof in kwestie spelen er andere zaken. Hij zegt tegen De Morgen dat de geruchten nooit bevestigd zijn en verwijst naar een faculteit die in crisis verkeerde. Er moesten jobs sneuvelen vanwege besparingen. "Geen van mijn collega’s kon nog met elkaar door dezelfde deur. En die zaak is nu dus volledig ontspoord.”

Ernstig

Rector Caroline Pauwels erkent tegen De Morgen dat de communicatie beter kon en dat werking van het meldpunt beter op punt gezet moet worden. “Daar zijn we ook volop mee bezig. Ik kan alleen maar benadrukken dat wij meteen in actie zijn geschoten toen het rectoraat op de hoogte werd gebracht eind 2020."

"Ik heb nu ook gehoord dat er in het verleden al meldingen zouden zijn geweest, maar ik heb daar niks over kunnen terugvinden. Zodra ik op de hoogte was, is er een grondig intern onderzoek gevoerd, en de man is ook ontslagen. Dat toont hoe ernstig wij dit nemen," klinkt het.

Volgens de vrouwen is het rector Caroline Pauwels zelf die meerdere vrouwen op het hart drukte dat absolute discretie is geboden. “De rector zei dat we moesten zwijgen, dat mensen een tweede kans verdienen”, zeggen meerdere vrouwen. Voor hen was het vooral belangrijk dat er geen nieuwe slachtoffers werden gemaakt.

Pauwels legt uit: “Een universiteit is geen rechtbank. Wij kunnen en mogen andere werkgevers niet zomaar contacteren en waarschuwen over wat is gebeurd. Er is een einde gesteld aan zijn activiteiten aan de VUB, dat is een heel serieuze beslissing.”