Belgische hockeymannen vertrokken naar Valencia voor Olympisch kwalificatietoernooi

De Belgische hockeymannen zijn zondag vertrokken naar Valencia, waar van 13 tot 21 januari het olympisch kwalificatietoernooi plaatsvindt. De selectie is ook dit keer Brussels getint, met spelers als Tom Boon, recordinternational John-John Dohmen, doelman Viktor Vanasch of Victor Wegnez: een voor een hockeyers die voor Brusselse clubs uitkomen.

De Red Lions, de regerende olympische kampioen, starten als grote favoriet en zouden hun olympisch ticket eenvoudig moeten kunnen binnenrijven. Het zou de vijfde olympische plaatsing op rij worden.

Sinds de Spelen van 2008 in Peking zijn de Belgische hockeymannen er opnieuw bij, na eerder tussen 1920 en 1976 aan elf olympische hockeytoernooien te hebben deelgenomen. De generatie van Peking plaatste zich op het EK van 2007 in Manchester dankzij een memorabele tip-in van Jérôme Truyens tegen Duitsland.

Voor de Spelen van 2004 in Athene hadden de Belgen zich in extremis niet kunnen kwalificeren wegens een dramatische nederlaag tegen Zuid-Afrika. Ook de kwalificatie voor de Spelen van Londen in 2012 was nog gedenkwaardig. In de beslissende wedstrijd op het EK van 2011 in Mönchengladbach stonden de Lions bij de rust 2-0 achter tegen Spanje. Ze keerden de scheve situatie nog om en wonnen voor 4.000 luidruchtige Belgische supporters met 3-2.

De volgende twee kwalificaties waren minder spannend. Een finaleplaats op de intussen teloorgegane World League in 2015, in Antwerpen, volstond voor een ticket voor Rio 2016. Van deelname aan de Spelen van Tokio in 2021 waren de Belgen zeker dankzij de EK-eindwinst in eigen land in 2019.

Voor drie spelers zou het ook hun vijfde olympiade kunnen zijn. Recordinternational John-John Dohmen, kapitein Felix Denayer en Cédric Charlier waren er sinds de Spelen van Peking in 2008 altijd bij. Vijf olympische deelnames in een teamsport is in België uniek.

Hamstringblessure

Het mindere nieuws zondagochtend was dat middenvelder Antoine Kina niet tot de selectie behoort van bondscoach Michel van den Heuvel, vanwege een hamstringblessure.

"Zijn afwezigheid is natuurlijk een verlies voor de ploeg", zei de Nederlander bij het vertrek op de luchthaven van Zaventem. "Iedereen kent de kwaliteiten van Antoine. Hij is een fantastische speler. Maar we hebben voldoende kwaliteit in de ploeg om zijn ontbreken op te vangen. Zijn blessure is ernstig en we wilden geen risico's nemen in de aanloop naar de Olympische Spelen."

Behalve Kina moeten ook aanvallers Cédric Charlier en Nicolas De Kerpel het kwalificatietoernooi van thuis uit volgen. Ze werden niet geselecteerd. "Ik heb een groep van 23 spelers, die allemaal een plaats kunnen claimen in de definitieve selectie van 16 spelers voor de Spelen", legde Van den Heuvel uit. "Het EK van vorige zomer heb ik ook gebruikt om enkele spelers aan het werk te zien. We hebben enkele veelbelovende aanvallers, allemaal met verschillende kwaliteiten. Er is veel concurrentie. En zo willen we het ook."

De Red Lions (FIH 2) nemen het in Valencia in groep A op tegen Ierland (FIH 13), Japan (FIH 15) en Oekraïne (FIH 29). Groep B bestaat uit Spanje (FIH 8), Zuid-Korea (FIH 10), Oostenrijk (FIH 19) en Egypte (FIH 20).

De top twee van elke groep stoot door naar de halve finales. De twee finalisten en de winnaar van de troostfinale plaatsen zich voor de Olympische Spelen. "Zo'n toernooi is nooit makkelijk", eindigde Van den Heuvel. "Iedereen wil naar de Spelen, voor veel spelers van onze tegenstanders is het een unieke kans in hun carrière. We benaderen dit toernooi heel serieus en zullen gefocust en professioneel blijven tot het einde."