Het seizoen van Union Saint-Gilloise: geslaagde generale voor promotie

Nu de competities erop zitten, maken we de balans op van het seizoen van de vier grootste Brusselse sportclubs. Vandaag: Union Saint-Gilloise. De eerste voetbaljaargang onder eigenaar Tony Bloom was veelbelovend. Union boekte zowel organisatorisch, infrastructureel als sportief vooruitgang. Al was het ook het seizoen van nét niet. Na een halve eeuw wachten zag Union een historische bekerfinale nipt aan zich voorbijgaan.

Met een derde plaats in de Proximus League mocht Union Saint-Gilloise voor de tweede keer op drie seizoenen tijd aantreden in Play-off 2. In die nacompetitie zette het een straffe 20 op 30 neer. Maar het seizoen ‘18 - ‘19 was vooral het seizoen waarin Union op een zucht strandde van de finale van de Beker van België.

• Ambitie vooraf

Met de komst van een nieuwe eigenaar, een dozijn nieuwe spelers en een stadion onder constructie leek Union in augustus vorig jaar bijna letterlijk een bouwwerf. De toekomst leek dan wel verzekerd dankzij miljardair Tony Bloom, we hadden het raden naar het beleid dat de nieuwe sterke man wilde voeren.

Sportief kopieerde Union het model van Brighton & Hove Albion, de Engelse eersteklasser van voorzitter Bloom. Er kwamen spelers aan die vakkundig gescreend werden aan de hand van specifieke profielen en posities.

De ambitie was vooral die netelige play-downs vermijden en veilig binnen de eerste vier van acht ploegen eindigen in 1B. Nochtans hoorden we ook het woord ‘promotie' aan het begin van het seizoen bij toenmalig sportief directeur Alex Hayes. Al zei die toen ook dat de titel nog geen must was.

• Match van het seizoen

Zonder twijfel: RSC Anderlecht - Union Saint-Gilloise. Donderdag 27 september 2018 is een dag die bij elke Unionist voor een tijdje in het geheugen gegrift zal staan. Youssouf Niakaté ontbond die avond in het Astridpark zijn duivels en maakte een hattrick. ​​​​​​Anderlecht-verdedigers Bornauw, Sanneh en doelman Boeckx zullen zijn naam niet snel vergeten.

Het was bijna 40 jaar geleden dat Union en Paars-wit elkaar in de ogen keken voor een match met inzet. De 0-3 eindstand was een blamage voor de fiere recordkampioen en een voorbode voor het dramatische seizoen. Het bekerparcours van Union reikte dan weer tot in de halve finale, waarin de Unionisten lieten zien dat er meer dan één voetbalclub is in Brussel.

• Speler van het seizoen

De voorhoede van Union was in sommige wedstrijden in zijn geheel indrukwekkend. Op het vlak van omschakeling bij het beste wat er te zien was afgelopen seizoen in België. Niakaté, Tau en Selemani vormden samen een levensgevaarlijk trio. En daar kan kampioen Racing Genk over meespreken: zij gingen in de kwartfinale van de beker onderuit in een zinderend Dudenpark.

Als er toch een speler moet uitgepikt worden dan is dat Percy Tau. Vriend en vijand zijn het erover eens dat de Zuid-Afrikaan te goed was voor het tweede Belgische competitieniveau.

De huurling van zusterclub Brigthon & Hove Albion toonde zich balvast, ongrijpbaar en doeltreffend. In alle competities samen scoorde hij dertien keer en gaf hij evenveel assists. Tau werd verkozen tot Speler van het Jaar in 1B en trekt in juni met Zuid-Afrika naar de Africa Cup. Of we hem nadien nog terugzien in het Dudenpark lijkt onwaarschijnlijk.

Ook nog een vermelding voor de coach. Want de jonge Sloveense trainer Luka Elsner smeed een team dat keer op keer aanvallend en attractief voetbal bracht. De fans genoten een heel seizoen lang. Elsner was ook, in tegenstelling tot de spelers die vaak afgeschermd werden, altijd beschikbaar voor interviews na de wedstrijd.

• Volgend seizoen

De aanvallende sterkhouders die hierboven vermeld werden, staan op vertrekken. Union dreigt Tau, Selemani en Niakaté zo al zeker te verliezen. Selemani geniet interesse van Belgische eersteklassers als Antwerp en AA Gent. Niakaté zei in een interview aan BRUZZ dat hij ‘zo snel mogelijk, zo hoog mogelijk’ wil, en Tau zal mogelijk nog een half jaar uitgeleend worden aan een club op het hoogste niveau.

Maar toch heerst het vertrouwen dat de clubleiding opnieuw juiste profielen kan vinden en, wie weet, één van zijn drie aanvallers toch in het Dudenpark kan houden. De rest van de ploeg blijft, al zou verdediger Perdichizzi ook de stap kunnen zetten naar een 1A-club.

Het is aan Elsner om de lijn van dit seizoen door te trekken en weer mee te dingen naar de promotiefinale van de Proximus League. Mogelijk moet Union dan wel afrekenen met KV Mechelen dat bij een veroordeling in het matchfixingschandaal weer in 1B uitkomt. ​​​​​​