Red Lions winnen Vlaams Sportjuweel

De Belgische hockeymannen, de Red Lions, hebben het Vlaams Sportjuweel 2021 gewonnen. Vlaams minister van Sport Ben Weyts (N-VA) maakte de winnaar bekend tijdens een awardshow in de Topsporthal in Gent.

Het Vlaams Sportjuweel wordt sinds 1982 uitgereikt. Met de prijs beloont de Vlaamse overheid een sporter of ploeg die in de loop van het jaar een opmerkelijke prestatie leverde of een uitzonderlijke loopbaan afsloot. Atleten kunnen de prijs maar één keer in hun sportcarrière krijgen. Er is geen geldprijs aan verbonden, wel een trofee van 18 kilogram. De hockeyploeg won afgelopen zomer goud op de Olympische Spelen in Tokio. Eerder dit jaar hadden ze al de derde plaats veroverd op het Europees Kampioenschap en in 2018 werden ze wereldkampioen.

Een delegatie Red Lions kwam de trofee in ontvangst nemen. "Als je het lijstje bekijkt van vorige winnaars en de andere genomineerden, is dit een grote eer", zegt Lions-aanvaller Florent van Aubel. "We kunnen er enkel maar fier op zijn. Het is het resultaat van onze prestaties." De prijs motiveert niet extra, aldus de Gentenaar. "Die motivatie is er sowieso al. We zijn nu al olympisch kampioen en wereldkampioen. Het belangrijkste en moeilijkste is nu aan de top blijven. Heel veel sportmannen en - vrouwen die daarin slagen, zijn nu voorbeelden voor ons."

Wout Van Aert

Vorig jaar was er door de coronapandemie geen winnaar van het Sportjuweel. In 2019 won basketspeelster Emma Meesseman. Dit jaar waren naast de Red Lions ook wielrenner Wout Van Aert en judoka Matthias Casse genomineerd. Een nieuwigheid was dat het publiek mee mocht beslissen over de winnaar. De stemmen op de website van Sporza telden voor een derde mee om de uitslag te bepalen, naast het oordeel van een vakjury.

Minister Weyts (N-VA) vindt de Red Lions de terechte winnaars. "Zeker als je ziet welk parcours ze hebben afgelegd om uiteindelijk tot het allerhoogste te komen", zegt hij. Het gaat om een Belgische ploeg, maar Weyts meent dat het Vlaamse topsportbeleid heeft bijgedragen aan het succes. "We hebben gezorgd voor vakkundige begeleiding. Vlaanderen neemt het voortouw als het gaat over de Belgische delegatie. We zorgen voor het grootste budget en de beste topsportinfrastructuur. Zo hebben we autonoom geïnvesteerd in een topsportcentrum voor hockey in Antwerpen, met voor het eerst ook degelijke infrastructuur voor de vrouwen."

Het Sportjuweel was niet de enige prijs van de avond voor de nationale hockeyploeg. Ook coach Shane McLeod, die in Tokio de ploeg vaarwel zegde, viel in de prijzen. De Nieuw-Zeelander haalde het in de nieuwe nevencategorie Topsportcoach van het jaar. Verder werd Johan Bellemans, de hoofdarts van Team Belgium op de Spelen in Tokio, bekroond met de Vlaamse Sportprijs voor Topsportversterker. De Gentse vzw Sportaround, mee opgericht door atleet Bashir Abdi, kreeg de prijs voor Warmste Sportinitiatief.