Sportcolumn David Steegen: Paul Van Himst, de speler van de eeuw

Hij komt bijna dagelijks naar Neerpede, het training- en opleidingcentrum van RSC Anderlecht. Om naar zijn kleinzonen te kijken die beide de kleuren van zijn club verdedigen. Hij loopt dan de parking op, minzaam groet hij iedereen die zijn pad kruist. Hij gaat aan de rand van het veld staan en keuvelt met andere ouders en grootouders. De lichaamstaal van zijn gesprekspartners straalt bewondering en schroom uit, ook bij de jongere vaders en moeders die hem nooit hebben kunnen zien spelen. Die nooit met hun eigen ogen gezien hebben hoe goed hij was.

Paul Van Himst is een van de meest bepalende voetballers in de geschiedenis van het Belgische voetbal. Vorige eeuw mochten de fans van paars-wit de speler van de eeuw van RSCA verkiezen. Het werd Paul Van Himst, die al gestopt was met voetballen op het einde van de jaren 1970.

De fluweelzachte voetballer was (en is) erg geliefd. Een vooraanstaande Franse journalist schonk hem zijn mooiste bijnaam: de blanke Pelé. Diegenen die niet van hem hielden - zo zijn er ook altijd - noemden hem Polle Gazon omdat hij, volgens hen, te snel viel.

Van Himst liet niemand onberoerd. Zijn verhaal bij Anderlecht leest als een jongensboek. Hij is de grootste aanwinst van de clubgeschiedenis. Zijn vader was een groot supporter van paars-wit. De blonde jongen met bolle wangen uit Negenmanneke, een gehucht van Sint-Pieters-Leeuw op een boogscheut van Anderlecht, meldt zich op achtjarige leeftijd aan bij het jeugdcentrum van Anderlecht aan het Rad. Hij popelt aan de hand van een neef of tante, naargelang de bron.

De kleine Van Himst is nog te jong om te mogen voetballen in clubverband, maar de toenmalige voorzitter van de jeugdopleiding, Constant Vanden Stock, begrijpt onmiddellijk hoe groot het talent van de kleine jongen is. Van Himst tekent diezelfde dag een aansluitingskaart die pas twee jaar later naar de Belgische Voetbalbond gestuurd mag worden. Het kleinood wordt angstvallig in het beveiligd kantoor van Voorzitter Albert Roossens bewaard. Gelukkig maar.

Paul Van Himst is de grootste allertijden van Anderlecht geworden. Hij speelt (bijna) zijn hele voetballeven voor paars-wit. Het mislukte seizoen bij RWDM aan het einde van zijn carrière waar hij uit revolte naartoe ging en nooit heeft kunnen aarden, hebben we hem vergeven. De lieve, minzame man kan best wel koppig zijn.

Paul Van Himst scoort bij zijn Europees debuut in en tegen Real Madrid (3-3) in 1962. Een verfijnde technicus met een weergaloos spelinzicht. Van Himst domineert het Belgisch voetbal gedurende vijftien jaar. Hij kon meermaals bij Europese topclubs voetballen, maar daar wou hij niets van weten. De nuchtere en bescheiden man combineerde een job als vertegenwoordiger in het bedrijf van voorzitter Roossens met zijn voetbalcarrière.

Na zijn loopbaan wordt hij nog een succesvol trainer en wint hij onder meer een Europa Cup met Anderlecht tegen Benfica in 1983. Paul Van Himst wordt op 2 oktober zeventig jaar. De club heeft hem ooit bedankt voor zijn tienjarige carrière met een jubileumwedstrijd tegen Benfica en na vijftien jaar trouwe dienst kwam een wereldselectie met Johan Cruijff en Pelé naar het Astridpark om hem hulde te brengen. Het kan nooit genoeg zijn, Paul Van Himst is Royal Sporting Club Anderlecht. De Brusselaar van de eeuw, wat ons betreft. Gelukkige verjaardag.

------------------------
David Steegen is persverantwoordelijke van voetbalclub RSC Anderlecht