Union stelt Karel Geraerts aan als nieuwe hoofdcoach: 'Fier dat club aan mij dacht'

Union heeft donderdag Karel Geraerts officieel aangeduid als nieuwe hoofdcoach. Hij ondertekende een contract van onbepaalde duur. De veertigjarige Limburger is de opvolger van Felice Mazzu, die de club vorige week verliet om trainer te worden van Anderlecht. Het wordt voor Geraerts zijn eerste avontuur als T1. "Ik ben fier dat de club aan mij dacht."

Op zijn voorstelling toonde Geraerts zich zeer tevreden met de kans. "Ik ben Union zeer erkentelijk", begon Geraerts. "Ik had bij het vertrek van Felice (Mazzu, nvdr.) naar Anderlecht niet meteen gedacht dat ze bij mij zouden uitkomen. Ze hebben mij snel gecontacteerd. Dat geeft mij vertrouwen. Vanaf dat moment heb ik niet meer getwijfeld. Ik heb de stap enkel met mijn vrouw overlegd. Dat volstond."

"Met Felice heb ik niet overlegd. Hij vroeg me wel hem te volgen naar Anderlecht. Daar heb ik ook over nagedacht, maar ik heb snel besloten te blijven. Ik ben hier op mijn gemak, ik hou van deze club. Dat is een gevoel dat onbetaalbaar is."

Geraerts was de voorbije drie seizoenen assistent in het Joseph Mariënstadion. Hij begint nu aan zijn eerste klus als hoofdcoach. "Het is een voordeel dat ik hier al drie jaar ben", legde Geraerts uit. "Je moet als hoofdcoach altijd ergens beginnen. Ik vind het positief dat dat dan hier is. Ik ken de club en haar project. Je weet in het voetbal nooit of je helemaal klaar bent om T1 te worden. Maar als situaties zich aandienen, moet je je kans grijpen."

Geen leegloop

Union werd na een heel seizoen aan de leiding te hebben gestaan in de Jupiler Pro League vicekampioen. Met coach Felice Mazzu (Anderlecht) en topschutter Deniz Undav (Brighton) vertrokken al twee belangrijke pionnen, maar Geraerts vreest geen leegloop.

"Natuurlijk is er na zo'n seizoen interesse voor onze coach en spelers", legde hij uit. "Zo gaat dat in het moderne voetbal. We hebben prachtige resultaten gehaald en dat zien andere teams ook. Maar het is niet zeker dat er nog jongens vertrekken. Het zou kunnen, en als het gebeurt, heb ik er vertrouwen in dat ze goed zullen vervangen worden. Zo gaat dat bij Union. Het zullen niet de grootste namen zijn, maar het zullen wel spelers zijn met kwaliteiten, die passen binnen de groep. Ik heb geen garanties gekregen, maar ik vertrouw op onze directie en sportief directeur. Er zitten hier veel capabele mensen."

Geraerts zag zijn spelers nog niet - de vakantie loopt nog na de Champions Play-Offs - maar hij nam wel al contact op met sommige jongens. "Ik wilde al eens polsen, de situatie op de club uitklaren. Dat is belangrijk. Op 20 juni beginnen we met de voorbereiding, zonder de internationals."

De visie van de coach Geraerts is nog niet gekend. Zelf benadrukte hij donderdag vooral elke wedstrijd te willen winnen. "Dat primeert", knikte hij. "Ik wil elke wedstrijd winnen, met goed voetbal. Ik heb een grote carrière gehad als speler en met veel grote coaches samengewerkt. Als assistent heb ik bij Union gewerkt met Thomas (Christiansen, nvdr.) en Felice (Mazzu, nvdr.). Ik heb van iedereen bijgeleerd, ook van Chris (O'Loughlin, nvdr.), onze sportief directeur. Ik maak daar mijn eigen mix van, met mijn eigen persoonlijkheid."

Kan Union zijn stuntseizoen volgend jaar nog eens overdoen? Geraerts wil zich nog niet uitspreken over de ambities. "We werken stap voor stap. Onze focus ligt op de eerste competitiematchen en de voorrondes in de Champions League. Daarna zien we wel." Geraerts is het er bovendien niet mee eens dat het wel eens een moeilijk seizoen zou kunnen worden voor Union. "Het wordt een geweldige uitdaging, maar geen moeilijke uitdaging. We stappen het seizoen in met dezelfde filosofie. Het voorbije seizoen heeft heel België Union leren kennen. We willen doorgaan op dat positief elan", eindigde hij.

Positiviteit

Geraerts kwam in de zomer van 2019 toe en was het eerste seizoen actief onder T1 Thomas Christiansen. Een jaar later kwam Felice Mazzu toe in het Dudenpark.

Mazzu en Geraerts hadden eerder samengewerkt bij Charleroi, op het einde van de spelersloopbaan van Geraerts. In het eerste seizoen van hun samenwerking werd Union met een straat voorsprong kampioen in 1B.

Bij hun terugkeer op het hoogste niveau, voor het eerst in 48 jaar, stond Union bijna het hele seizoen aan kop. In de play-offs ging Club Brugge er nog over, maar de Brusselaars toonden zich een trotse vicekampioen.

Union komt volgend seizoen uit in de derde voorronde van de Champions League. Bij uitschakeling zakken ze naar de groepsfase van de Europa League.

"De eerste keer toen ik Karel ontmoette, was ik onder de indruk van zijn positiviteit en openheid", reageert voorzitter Alex Muzio op de clubwebsite." "En die eigenschappen zijn de afgelopen jaren nog meer naar boven gekomen. Hij heeft de voorbije seizoenen bewezen dat hij een sterke leider is en over een uitmuntend voetbalverstand beschikt. De hele club is dan ook opgetogen dat Karel nu onze T1 is."

Geraerts was als speler jarenlang actief op het hoogste niveau. Hij speelde voor achtereenvolgens Club Brugge (2000-2004), Lokeren (2004), Standard (2004-2007), opnieuw Club Brugge (2007-2011), OH Leuven (2011-2014) en Charleroi (2014-2016).