Bouwverlof doet discussie rond voetgangerszone bij handelaars weer oplaaien

Na de populaire broodjeszaak Au Suisse sluit ook Chinees restaurant Chao Chow, hotspot bij zowel studenten als Chinese toeristen, binnenkort de deuren. Net nu de werf van de voetgangerszone enkele weken stil ligt, is de impact van de piétonnier weer hét gespreksonderwerp bij uitstek onder de lokale handelaars. "Er zal veel meer nodig zijn dan een autovrije zone om hier het paradijs van te maken dat de stad voor ogen heeft."

Schuin tegenover de Ancienne Belgique was het lang een vertrouwd beeld: af- en aanrijdende bussen die groepen Chinese toeristen aan de deur van Chao Chow afzetten en er vliegensvlug ook weer kwamen ophalen. Maar sinds de Anspachlaan autovrij is, blijven de drommen toeristen bij het restaurant uit.

“Het Chinese groepstoerisme is voor ons altijd een belangrijke bron van inkomsten geweest”, zegt de uitbaatster. "Nu de bus hier niet meer kan parkeren, raken de toeristen niet meer tot bij ons restaurant, en zijn we onze deals met touroperators kwijt. Aan het begin van de werken is er wel overleg geweest tussen de stad en de handelaars om bepaalde uitzonderingen toe te staan, maar die zijn op niets uitgedraaid.”

Mysterieuze sluiting van broodjeszaak

Het restaurant is dan ook op zoek naar een overnemer. Enkele huizen verderop sloot ook de populaire broodjeszaak Au Suisse de deuren, al is die sluiting in meer mysterie gehuld. De koelkelders van de zaak zouden door werken aan de premetro onder water zijn komen te staan, maar daarvan is de beheerder van de werken Brussel Mobiliteit niet op de hoogte. De laatste jaarrekening van de zaak dateert al van 2015 wat dan weer financiële problemen doet vermoeden.

Ook de buren van café Les Brasseurs, dat regelmatig met de broodjeszaak samenwerkte, weten er het fijne niet van. “Van de ene dag op de andere waren ze dicht. Ze hebben ons eigenlijk niets gezegd. Er zou nu wel iets nieuw open gaan, maar ik heb al van alles horen waaien: pastabar, pizzeria, toch opnieuw een broodjeszaak,... het is allemaal nogal vaag", klinkt het aan de toog.

Toch zit lang niet iedereen in slechte papieren. Het personeel van brasserie Le Food Factory, dat dichter tegen het Brouckèreplein aan ligt, ziet vooruitgang. “Sinds het deel van de voetgangerszone voor de zaak afgewerkt werd, kunnen we ons terras opnieuw buiten zetten.”

Afgewerkt is een groot woord. Het terras grenst echt aan de werf van de voetgangerszone, op het “afgewerkte” stuk ligt de omheining rond de grasperkjes nu al gedeeltelijk opnieuw tegen de grond. “Neen, ideaal is het zeker niet, maar de mensen vinden het echt een meerwaarde dat ze hier nu op hun gemak buiten kunnen zitten. Voor mij persoonlijk is het natuurlijk minder tof. Ik moet dubbel zo hard werken (lacht).”

Ook nieuwe zaken vinden steeds vaker de weg naar de voetgangerszone. Het gaat dan vooral om ketens, zoals Standaard Boekhandel of Eataly. Zij zien nu al het potentieel in de voetgangerszone, maar hebben anderzijds ook het kapitaal om de luwe jaren tijdens de werken te overleven.

'De Anspachlaan is de Meir niet'

We steken ook even ons licht op bij wat handelszaken in de voetgangerszone. Op het kruispunt van de Anspachlaan met de Verversstraat ligt een nieuwe winkel voor vaporisers en elektronische sigaretten. “Ik had eerst iets verderop, dichter tegen het Brouckèreplein, mijn winkel. Ondanks de werken ben ik toch opgeschoven op de Anspachlaan. Dat doe ik ook alleen maar omdat ik erin geloof.”

Door zijn specifieke handelswaar zit de eigenaar niet te veel in met de werken, maar hij wil ook niet naïef zijn. "Werken zijn altijd slecht voor je omzet. Het duurt hier ook op z’n Brussels veel te lang. In eender welke andere stad was zo'n project op enkele maanden geregeld, maar hier kan dat blijkbaar niet. Nu goed, als het uiteindelijke resultaat er komt, denk ik dat we allemaal heel blij zullen zijn met wat de voetgangerszone teweeg zal brengen.”

Ook tegenover Les Brasseurs, bij stripwinkel Brüsel klinkt de eigenaar voorzichtig positief. "Ik ben ervan overtuigd dat de voetgangerszone meer toeristen zal opleveren, en dat kan ik natuurlijk alleen maar toejuichen."

In een adem voegt hij er wel een aantal nadelen aan toe. “Het is een mes dat langs twee kanten snijdt. We hebben ook veel vaste klanten en het is dankzij de voetgangerszone moeilijker om die nog altijd naar onze winkel te krijgen. Onze leveranciers klagen ook. Boetes tot wel 200 euro, dan willen ze ook niet meer tot onze winkel komen.”

Dat het ook na het einde van de werken nog wat inspanningen zal vergen om de voetgangerszone echt te laten openbloeien, is intussen ook duidelijk. “De stad wil de Anspachlaan serieus opwaarderen. Maar laten we eerlijk zijn, er zal veel meer nodig zijn dan een autovrije zone om hier het paradijs van te maken dat de stad voor ogen heeft. Het is hier de Meir niet he.”

Die teneur horen we ook bij de Vapeshop terug. “Een stad runnen is een business he. Ik run er een, maar de stad doet dat evengoed. Zij willen hier nu de omgeving opwaarderen om zo meer munt te slaan uit de gebouwen, en dat is hun goed recht. Als de huur te duur wordt, omdat ze hier zo een chichistraat van willen maken, verkas ik. Ik hang echt niet vast aan deze locatie."

Toeristen

De voetgangerszone zou de centrale lanen van Brussel vooral ook aantrekkelijker moeten maken voor de toeristen. Maar wat vinden zij op dit moment zelf van de werken? “Het stoort mij zeker niet. Onze reisgids stipt hier ook een heleboel cafés aan, dus ik denk niet dat de horeca echt moet vrezen dat ze de toeristen kwijt zijn.”

Anderen zijn zelfs nog lovender, al is dat eerder onbewust. “Ik vind het echt goed dat er werken zijn, daardoor is er hier geen verkeer en kan je tenminste op je gemak wat rondkuieren.” We leggen uit dat de werken juist bedoeld zijn om de zone autovrij te maken. “I’m all for it then. Ik vind het nu al aangenaam, imagine als ze de straat nu ook nog mooi afwerken."