‘Brussel moet de eerste citytrip worden voor Vlamingen en Walen’

Corona hakt diep in op de Brusselse toerismesector. En het is totaal onduidelijk wanneer alles weer kan opstarten. “Er is maar één weg. We moeten volop inzetten op citymarketing. En alle neuzen moeten in dezelfde richting,” zegt staatssecretaris voor Internationale betrekkingen Pascal Smet (one.brussels-SP.A).

Het Brusselse toerisme ligt in de lappenmand en iedereen vraagt zich af hoe het er ooit weer bovenop kan komen. Er is vandaag een hotelbezetting van één procent. De gidsen van de stad Brussel hebben 6.600 toeristische bezoeken moeten annuleren. Het Atomium kijkt aan tegen een miljoenenverlies. Op de altijd levendige Grote Markt groeit momenteel gras. Symbolischer kan bijna niet.

Het Brussels Gewest legt momenteel de laatste hand aan een relanceplan voor het toerisme. Met een grote marketingcampagne, kwaliteitslabels, en parcoursen door de stad wil Visit.Brussels eerst de Walen en Vlamingen voor Brussel winnen. Later vormen de buitenlanders uit de buurlanden een doelgroep, daarna het internationale toerisme.

'La revanche de la campagne'

Een snelle relance wordt niet makkelijk, geeft Smet toe. “De Brusselse hotels leven van drie sectoren: het klassieke toerisme, zakenreizen en dan de bleisure: een combinatie van zaken en ontspanning.” Maar de congressen zijn afgelast, de Europese Unie heeft tot september alle bijeenkomsten geschrapt en de restaurants, die essentieel zijn in dit hele verhaal, hebben nog geen zicht op een snelle heropening. Dus moet Brussel het over een andere boeg gooien en daarbij volgens Smet volop de kaart trekken van de stedelijkheid.

Smet: “We zien vandaag la revanche de la campagne. De mensen op het platteland die zeggen: ‘Zie je wel: de steden zijn broeihaarden, er is geen sociale afstand mogelijk et cetera.’ In die val mogen we niet trappen. De steden zullen hun aantrekkingskracht niet verliezen. Het stadsleven komt terug. Op een bepaald moment worden we het beu om met elkaar te praten via een scherm.“

Voor Smet vormt deze crisis in eerste instantie een kans om Vlamingen en Walen Brussel te leren kennen. “Het idee is dan: Brussel als eerste citytrip. Veel Belgen kennen Brussel niet. Er zijn minder auto’s dus is het aangenamer. Het is best dat de fiets- en wandelcorridors er zo snel mogelijk komen, zodat de openbare ruimtes in Brussel met elkaar verbonden worden. Hopelijk kunnen over enkele weken de terrassen weer open. Zo kunnen Vlamingen en Walen Brussel ontdekken, een ánder Brussel. De hidden gems: de Villa Empain, de markt in Jette, de tuinwijken in Watermaal-Bosvoorde, de art nouveau, et cetera.”

“We zullen kleinere culturele activiteiten ontwikkelen in de publieke ruimte. Dat kan meteen een steun zijn voor kunstenaars die nu zonder inkomen zitten.”

Binnenlands toerisme niet voldoende

Toch gelooft Smet niet dat binnenlands toerisme Brussel er weer bovenop zal krijgen. “Daarvoor is ons land te klein. Een overnachting zit er misschien nog in, maar veel meer zal dat niet zijn. Wat Brussel écht nodig heeft, en dat moeten we versnellen, is een doorgedreven citymarketing.”

En daar schort nog een en ander aan, moest Smet tot zijn scha en schande vaststellen als Brussels staatssecretaris voor Buitenlandse Handel. “De brexit heeft aangetoond dat Brussel in de wereld geen aantrekkelijk imago heeft. Liever trekken bedrijven naar Amsterdam. Dat zal een werk zijn van lange adem. Het zal erop neerkomen binnen Brussel de neuzen in dezelfde richting te zetten.”

Nieuw congrescentrum op de helling

Smet ziet enkele grote troeven die Brussel kan uitspelen. “We zijn een stad met veel culturen. Een kosmopolitische stad, een toegangspoort naar de Europese Unie. We zitten dicht bij Parijs, Amsterdam en Londen, maar het is hier goedkoper. Verder is Brussel een open-minded stad, een creatieve stad, een stad waar je jezelf kan zijn. We zijn altijd een stad geweest van vrijheid. Dat moeten we nog beter in de verf zetten. Tot slot is Brussel een stad waar het goed is om te wonen. De branding van Brussel moet ook gaan over de kwaliteit van het leven.”

Hoe dan ook zullen er keuzes gemaakt moeten worden. Er zal minder geld zijn. Smet vraagt zich bijvoorbeeld af of er niet eerder een multifunctionele renovatie van de Eeuwfeestpaleizen moet komen dan een nieuw congrescentrum. “Dat is zeker een debat dat we de komende maanden zullen moeten voeren.