Twee geplunderde beelden keren uit Brussel terug naar Egypte

Twee gestolen beeldjes, die tentoongesteld waren in een Brusselse antiekwinkel, zijn donderdag teruggegeven aan de Egyptische autoriteiten. Dat gebeurde in aanwezigheid van federaal minister van Economie Pierre-Yves Dermagne (PS). De Egyptische ambassadeur Khaled El Bakly nam de stukken in ontvangst. Het gaat om een zogenaamde 'ushabti', een grafbeeldje, en een beeldje van een staande man.

De twee beelden waren in beslag genomen na een Interpol-alarm van de Italiaanse carabinieri. De stukken waren immers afkomstig van een illegale opgraving, in het gouverneurschap Gizeh in 2015. De Egyptische Republiek werd op de hoogte gebracht en vroeg haar historisch erfgoed terug. De Algemene Directie Economische Inspectie van de FOD Economie onderzocht de zaak, onder leiding van het Brussels parket, maar was niet in staat de rechtmatige eigenaar van de beeldjes te identificeren. Daarom worden ze overgedragen aan de Egyptische overheid.

Het gaat om twee houten beeldjes. Het ene is 'ushabti', een beschilderd houten beeldje van zeventien centimeter hoog. Een ushabti is een kleine dienaar, die in het graf wordt gelegd om de overledene te helpen met taken in het hiernamaals. Het beeldje dateert waarschijnlijk uit de Ramessidenperiode, gesitueerd tussen 1539 en 1077 voor Christus.

Het andere, 43 centimeter hoge beeldje van de staande man bestaat uit hout en een lendendoek, beiden bepleisterd en beschilderd. De stijl wijst op een nog vroegere periode (1980 tot 1760 v.C.). De figuur steekt zijn linkerbeen naar voren en houdt zijn armen langs zijn zij. Op de sokkel zijn hiërogliefen geschreven. Dergelijke beeldjes kwamen eveneens in graven terecht, dicht bij de kist met de mummie. In vergelijking met gelijkaardige grafbeeldjes is het stuk van een opmerkelijke kwaliteit. Vermoedelijk behoorde het toe aan een hoogwaardigheidsbekleder.

Strijd tegen roofkunst

Omdat verschillende rapporten aantoonden dat de kunstmarkt kwetsbaar is voor wiswaspraktijken en ingezet wordt om terrorisme te financieren, begon de Economische Inspectie drie jaar geleden de kunstmarkt te onderzoeken. "De indruk was overduidelijk: sommige kunsthandelaars maken zich schuldig aan laakbare, criminele praktijken. Het gaat van bedrieglijke handelspraktijken tot regelrechte oplichting of het opmaken van valse documenten", zegt minister Pierre-Yves Dermagne (PS).

Intussen werden een twintigtal gerechtelijke onderzoeken naar spelers op de kunstmarkt geopend door de afdeling Fraudebestrijding van de Economische Inspectie, onder toezicht van magistraten.

De vondst van de beeldjes kadert in die onderzoeken. "Er zijn kleine dossiers, maar ook heel grote dossiers, waarvoor enkele honderden stukken in beslag genomen zijn. In totaal gaat het om ongeveer duizend stukken, maar dat betekent niet dat ze allemaal teruggestuurd worden", aldus de Economische Inspectie.

Het is niet de eerste keer dat de Italiaanse politie gestolen kunst terugvindt in Brusselse antiekwinkels. In april vonden ze ook al een Romeins beeld terug in een winkel aan de Zavel.