Vlaamsesteenweg: 'Het moet hier geen Efteling voor grote mensen worden'

Wat in de plaats kwam zijn volgens Withofs goedkope zaken voor een jong publiek. “Ik heb niets tegen de jeugd, maar er zijn ook ouderen en die willen soms iets anders. Bovendien gaat het niveau van de wijk hierdoor naar beneden.”

Terug naar de Vlaamsesteenweg. Daar blijkt de schrik voor Sint-Gorikstoestanden toch niet bij iedereen even groot te zijn.

Bewoonster Caroline Meerschaut vindt dat het allemaal wel meevalt. “Het zijn de restaurantjes die er samen met de winkels voor gezorgd hebben dat het een levendige buurt is geworden,” zegt ze. Alleen de smalle trottoirs zijn lastig. “Als er kleine terrasjes en fietsen van de bezoekers op staan, kun je nog amper passeren. Waarom wordt de parkeerstrook niet vervangen door brede trottoirs? Er zijn immers twee parkings in de buurt.”

Horecaondernemer Fouad Benarbia van het hippe eetcafé Chicago probeerde afgelopen week een gesprek op gang te krijgen tussen de Chinese familie en de tegenstanders. Benarbia is voorzitter van het handelaarscomité, maar reageert ten persoonlijken titel. Hij kreeg ook te maken met een boos buurtcomité toen hij in 2014 zijn inmiddels erg populaire etablissement wilde openen in de straat. “Natuurlijk had deze familie zich beter moeten informeren en wachten tot de vergunningen in orde waren, maar ze hebben ondertussen al zoveel tijd en geld in de zaak gestoken. Het duurt in Brussel ook bijzonder lang voor de administratieve procedure doorlopen is en al die tijd moet je huur betalen.”

Buurtbewoonster Stefanie De Jonge hoopt dat de stad de horecastop zal handhaven en bereidt alvast een petitie voor. “Als je één extra horecazaak toelaat, is het hek van de dam. Dan wordt het hier binnen de kortste keren een tweede Sint-Goriks.” Ze wordt gesteund door Martine, uitbaatster van café Daringman aan de overkant. “Ook ik ben tegen, de Vlaamsesteenweg mag geen Beenhouwersstraat worden.”

Volgens De Jonge was de Vlaamsesteenweg altijd een woonstraat, met beneden winkeltjes. “De kleine panden zijn niet geschikt als restaurant, een goede luchtafzuiging is moeilijk.” Nog meer horeca zal de charme van de straat doen verdwijnen, vreest ze. “Het Sint-Katelijneplein, hier om de hoek, is al om zeep, een Efteling voor volwassenen. Die kant willen we niet opgaan.”

Het Katelijneplein is de afgelopen tijd inderdaad wat van karakter veranderd. Ellis Gourmet Burger kreeg het gezelschap van drie andere hamburgertentjes, een spaghettizaakje en het Kipkot. “Vroeger had je hier enkele goede restaurants,” zegt Marc Withofs, voorzitter van buurtcomité Vismarkt. “Daarvan rest nu alleen nog La Belle ­Maraîchère, maar de patron is ver in de zeventig en zoekt een opvolger.”

Wat in de plaats kwam zijn volgens Withofs goedkope zaken voor een jong publiek. “Ik heb niets tegen de jeugd, maar er zijn ook ouderen en die willen soms iets anders. Bovendien gaat het niveau van de wijk hierdoor naar beneden.”

Terug naar de Vlaamsesteenweg. Daar blijkt de schrik voor Sint-Gorikstoestanden toch niet bij iedereen even groot te zijn.

Bewoonster Caroline Meerschaut vindt dat het allemaal wel meevalt. “Het zijn de restaurantjes die er samen met de winkels voor gezorgd hebben dat het een levendige buurt is geworden,” zegt ze. Alleen de smalle trottoirs zijn lastig. “Als er kleine terrasjes en fietsen van de bezoekers op staan, kun je nog amper passeren. Waarom wordt de parkeerstrook niet vervangen door brede trottoirs? Er zijn immers twee parkings in de buurt.”

Horecaondernemer Fouad Benarbia van het hippe eetcafé Chicago probeerde afgelopen week een gesprek op gang te krijgen tussen de Chinese familie en de tegenstanders. Benarbia is voorzitter van het handelaarscomité, maar reageert ten persoonlijken titel. Hij kreeg ook te maken met een boos buurtcomité toen hij in 2014 zijn inmiddels erg populaire etablissement wilde openen in de straat.

“Natuurlijk had deze familie zich beter moeten informeren en wachten tot de vergunningen in orde waren, maar ze hebben ondertussen al zoveel tijd en geld in de zaak gestoken. Het duurt in Brussel ook bijzonder lang voor de administratieve procedure doorlopen is en al die tijd
moet je huur betalen.”

Intelligente horeca

Volgens hem heeft de horeca ten onrechte een slecht imago. “Iedereen wil lekker eten en drinken, maar niemand wil een restaurant of café naast zijn deur. We zijn in 2018, alle stadscentra krioelen van de horeca. Wie daar niet van houdt, gaat misschien beter buiten de stad wonen.”

De vergelijking met Sint-Goriks of de Beenhouwersstraat gaat volgens hem niet op. “Wij hebben in deze straat een intelligente horeca.” Hij hoopt dat de Chinese familie een eerlijke kans krijgt.

“Schepen Lemesre heeft nooit gezegd dat er geen enkele bestemmingswijziging meer mogelijk is.”
“Dat klopt,” zegt de woordvoerster van de schepen. “Op basis van het commerciële ontwikkelingsschema heeft de stad beslist dat er in de buurt van de Vlaamsesteenweg en de Vismarkt voldoende horeca is. Maar er zijn uitzonderingen mogelijk, bijvoorbeeld als iemand een kwalitatief concept voorstelt dat nog niet bestaat in de buurt.”

Zo werd onlangs een aanvraag voor een bagel- en wafelzaakje op nummer 13 van de Vlaamsesteenweg afgewimpeld, terwijl een dimsumrestaurant dat op de Brandhoutkaai de plaats wil innemen van het vroegere interimbureau Manpower, wel een positief advies kreeg. “De ene niet, de andere wel, dat ruikt naar vriendjespolitiek,” meent voorzitter Marc Withofs van het Vismarktcomité.

Dat de bagelzaak in de Vlaamsesteenweg niet mag, is overigens een flinke streep door de rekening van Yvonne, die op dit adres al tien jaar een groentewinkeltje drijft. Maar de verkoop van groenten en fruit, aangevuld met soep en broodjes is niet meer rendabel. Het water staat haar tot aan de lippen en ze zoekt dringend een overnemer. “Ik trek het nog hooguit twee maanden,” zucht ze. “En ik had dus een goede kandidaat-overnemer, maar hij krijgt geen toelating.”

De avond valt en het wordt drukker in de straat. Langzaam trekt de vrijdagavond zich op gang. Michael Guérisse komt aangelopen, op weg naar zijn lederwarenwinkel Ernest. Hij vindt het niet onoverkomelijk dat Chez Claude, waar hij vroeger weleens ging eten, opnieuw een restaurant zou worden. “Zolang het er niet te veel zijn.” Wat hij een groter probleem vindt, is de leegstand. “Enkele handelspanden staan al geruime tijd leeg. Dat is niet goed voor de straat. Dan heb je toch beter horeca dan leegstand.”