Winterberoepen (3): kerstman in bijberoep

Patrick Vermeire kroop vijf jaar geleden voor het eerst in de huid van Sinterklaas. Hij was meteen verkocht. "Ik voelde onmiddellijk een band met de mensen. Eens je het pak van Sinterklaas of de Kerstman aandoet, voel je hoe je in het personage verandert."

En dat pak is belangrijk, vindt Vermeire. Hij is presentator van evenementen en een spelprogramma op de Brusselse televisiezender BX1. “Ik dacht: als ik ermee begin, doe ik het goed. Na die eerste keer heb ik zowel een sinterklaas- als een kerstmanpak gekocht. In beide gevallen van topkwaliteit. Ik wou geen kostuum van 25 euro kopen.”

De Sint of de Kerstman spelen zit hem in de details. “De baard is heel belangrijk. De baard van Sinterklaas is niet dezelfde als die van de Kerstman. Die van de Sint is gelig en lang, die van de Kerstman is wit met krullen en zachter. De baard van de Kerstman heeft een iets grotere opening aan de mond, terwijl bij Sinterklaas de hele baard over de mond valt.”

'Sinterklaas is groot'
Patrick Vermeire is een man van in de vijftig en is net zoals de Sint groot van gestalte, twee kenmerken die helpen bij zijn winterberoep. “Soms huren bedrijven een twintiger in om de Sint te spelen, om geld te besparen. Maar zo iemand is niet geloofwaardig. Die heeft de stem niet, het karakter niet, de blik niet. Ik heb vrienden die Sinterklaas spelen, maar klein en breed zijn. Dat werkt ook niet: Sinterklaas is groot.”

Op Winterpret trad Vermeire onder meer op als Sinterklaas voor kansarme kinderen. “Ik heb daar ook al de Kerstman gespeeld, maar ik weet nog niet of ik het dit jaar zal doen. Ik heb aan de organisatie gezegd: 'Er is op Winterpret een magische plek nodig waar de Kerstman tussen 19 uur en 21 uur zijn opwachting maakt, waar de mensen met hem op de foto kunnen gaan. Dat is een mooie herinnering voor de mensen en het is goede reclame voor de stad.' Maar ze doen het niet...”

Er komen ook kinderen naar Winterpret die als moslim worden grootgebracht. “Voor jonge moslims is de Sint gewoon een personage dat geschenken brengt. Ze zijn soms wel iets minder onder de indruk, omdat ze er niet mee zijn opgegroeid. Maar zeker de jongsten zijn er ontvankelijk voor. Voor hen is de Kerstman overigens belangrijker. Die komt zelfs tot in Dubai."

Een maand lang uitoefenen
Vermeire kan zijn winterberoep telkens ongeveer een maand lang uitoefenen. “Sinterklaas speel ik ten vroegste op 19 november en ten laatste op 7 december. Die data respecteren we. In principe kan de Kerstman komen zodra Sinterklaas weg is, maar ik vind dat je zeker moet wachten tot 15 december. Het is belangrijk dat de magie van Sinterklaas kan gaan liggen vooraleer de Kerstman opdaagt.”

Daardoor, en doordat het best vermoeiend is om warme kostuums te dragen, is optreden als Kerstman en Sinterklaas niet het meest lucratieve winterberoep. “Ik verdien er wel wat aan. Daar moet je niet flauw over doen, je levert tenslotte een artistieke prestatie. Maar rijk word je er niet van. Het is een korte periode en je kunt geen tien bedrijven per dag doen. Ik doe er één of twee, nooit meer."

“Ik doe het ook niet in winkelcentra, want daar werk je een rij af. Ik heb gehoord dat er sinterklazen zijn die zeggen: 'Suivant, volgende, next.' Dat kan niet. Je moet de tijd stilleggen en de tijd nemen, zodat het kind een magische ervaring heeft."

Innovation en Galeries Anspach
Die fascinatie voor het magische aspect van de Sint gaat terug op de kindertijd van Vermeire. “Toen ik jong was, zorgden de Innovation en de Galeries Anspach voor een prachtige omkadering rond de komst van de Sint. Er was een lang, mooi versierd en afgebakend pad om naar de Sint te stappen, omzoomd met uitgestald speelgoed en knuffelberen. Het was magisch, paradijselijk zelfs.”

Nu wordt Vermeire vaak ingehuurd door bedrijven die hun personeel een aangename familiedag willen bezorgen. Maar geregeld treedt hij ook voor groepen volwassenen op. “Vorig jaar heb ik een speciale avond als Sinterklaas gedaan voor de Brusselse architecten. Er waren geen kinderen, alleen volwassenen. Ze vroegen: 'Mogen we op de foto gaan, zoals toen we jong waren?' En dan antwoordde ik: 'Maar natuurlijk, ik herinner me nog hoe je als kind was. Je was een kapoentje!' Dan lachen ze.”

“Vorige week was ik als Sinterklaas op Radio Contact. Ik wachtte op de gang van de studio. De presentator kwam buiten en ik zei: 'O, maar je bent niet veranderd, je bent nog altijd even braaf.' En ik zag dat hij rood werd. Hij bloosde, terwijl hij waarschijnlijk al dertig jaar oud is.”

Bekijk hier de video van Vermeire als Kerstman en Sinterklaas. Zijn telefoonnummer wordt erin vermeld.