'Gladiator II': duim omhoog voor het spektakel, duim omlaag voor het verhaal

Gladiator II is een opulente doorslag van Gladiator. Er is bespaard op diepgang en originaliteit maar niet op heroïsche gladiatoren, sandalen, decadente Romeinse keizers en (dwaze) grandeur.

"Are you not entertained?" Russell Crowe brulde die vraag na het onthoofden van een tegenstander in Gladiator. Hoewel die bioscoophit uit 2000 vijf van de twaalf Oscarnominaties verzilverde en het dood en begraven genre van het sandalenpos reanimeerde, bleef een vervolg bijna een kwarteeuw uit.

De vraag die Crowe stelde vat dat vervolg goed samen. Naar een spannend verhaal, diepgang, karakterontwikkeling of een geschiedenisles is amper omgekeken. Subtiliteit is genadeloos geweerd. Alle geld en aandacht ging naar keizerlijk veel actie en een snuif camp.

Het stramien van het origineel is gekopieerd en Russell Crowe gedegen vervangen door Paul Mescal. Die Ier die eerder charmeerde in fijnzinnige films als Aftersun en All of us strangers kweekte spiermassa om Lucius te vertolken. De kleinzoon van keizer Marcus Aurelius is anoniem volwassen geworden in een Noord-Afrikaanse kuststad en belandt na een invasie als slaaf in Rome. Een steenrijke machtswellusteling, een heerlijk duivelse Denzel Washington, maakt hem tot gladiator. Lucius wil gerust koppensnellen in het Colosseum zolang hij maar de kans krijgt om zich te wreken op generaal Acacius (Pedro Pascal). Aan het hoofd van de Eeuwige Stad staat dit keer niet één ziekelijke keizer, maar twee: tweelingbroers Caracalla en Geta.

Helaas is al die uitleg praat voor de vaak. In de complotten, intriges en wraakoperaties toont Ridley Scott amper interesse. De 86-jarige regisseur van Blade runner, Alien, Thelma & Louise en Napoleon entertaint maximaal door zijn nieuwe gladiator te laten vechten tegen een neushoorn of door het Colosseum met water én haaien te vullen voor een bloederige zeeslag. Duim omhoog voor het spektakel dat vaak nog grootser en bombastischer is dan in 2000, duim omlaag voor het slap verhaal.

Gladiator II is vanaf vandaag te zien in de filmzalen