Afgestoft (3): Restaurant Atanas

De Argonnestraat in de Zuidwijk biedt van oudsher een doorsnede van mediterrane kookkunsten. Tegenover de Zuidertoren vind je afwisselend Spaanse en Portugese etablissementen. Aan de andere kant van de spoorbrug domineerden traditioneel de Grieken. Vandaag is Atanas samen met buur Athènes echter de enige overblijver.

"In de tijd waren er hier wel tien Griekse restaurants naast elkaar," vertelt uitbaatster Hélène Vlassopoulos. Haar blik verraadt heimwee naar betere tijden. In de plaats van de Griekse restaurants zijn er nu voornamelijk Afrikaanse bars en een snack.

Zuidwijk werd kantoorwijk
Wanneer we op een zaterdagavond plaatsnemen aan de lange tafels van restaurant Atanas is het er aardig druk. "Er is wat meer volk dan gewoonlijk dankzij de Zuidfoor maar het is niet te vergelijken met vroeger. Toen waren we 's zaterdags open tot 2 of 3 uur en moesten mensen wachten op een tafel."

Hélène, die sinds jaar en dag boven haar restaurant woont, heeft de buurt zien evolueren van een levendige volkswijk naar een kantoorcluster die elke avond leegloopt. "Dankzij de kantoren hebben we veel volk 's middags maar 's avonds hebben we nog amper klanten. Maandag, dinsdag en woensdag doen we gewoon niet meer open 's avonds omdat het niet rendabel is."

De Zuidwijk is geen vanzelfsprekende bestemming voor een avondje uit. "Er wordt zoveel gezegd en geschreven over de onveiligheid rond het Zuidstation dat mensen niet meer durven komen. Er gebeuren ook effectief dingen. Wie het restaurant verlaat en ontdekt dat er in zijn auto is ingebroken zal niet snel terugkomen."

De boze buitenwereld lijkt echter ver weg. Familiefoto's hangen boven de bar, de televisie flikkert klankloos en een koelbox met ijsjes roept herinneringen op aan vakanties in het zuiden. Mensen komen en gaan, herkennen elkaar. Vooral ouderen en families die ooit in de wijk hebben gewoond, aangevuld met toevallige passanten. Atanas is een oase van menselijke warmte in een kille, stedelijke woestijn.

Kiezen in de keuken
Het restaurant is ook een beetje fastfood avant la lettre. Je komt binnen en kan meteen naar de keuken om een gerecht te kiezen. In luttele minuten keer je triomfantelijk terug naar je plaats met een bord vol lekkers. "Kiezen in de keuken was vroeger de gewoonte in Griekenland maar ondertussen bestaat dat daar bijna niet meer," vertelt Hélène. "Wij houden echter vast aan dat concept. Daarvoor komen de mensen naar hier."

Je kan kiezen uit Griekse klassiekers zoals moussaka, ribbetjes, kefta, brochette, gevulde paprika of pastitio. Maar ook biefstuk-friet en jambonneau à la moutarde kun je krijgen. "De meeste van onze klanten zijn Belgen en sommigen komen heel vaak. Dan willen ze wel eens iets anders eten dan Griekse kost."

Autovrij
Hoewel Atanas op een steenworp van het Zuidstation ligt, vinden maar weinig treinreizigers hun weg naar het restaurant. "Jaren geleden hebben ze een deel van de Frankrijkstraat autovrij gemaakt en dat heeft ons geen goed gedaan. De restaurants daar hebben een mooi terras dus dus gaan de mensen niet verder kijken."

Ook voor de Argonnestraat bestaat een plan om de auto terug te dringen. "Ach, in verkiezingstijd komen ze altijd beloven dat we plaats krijgen voor een terras maar dat doen ze al twintig jaar," klinkt het met een zucht. "Dat geloven we niet meer. We voelen ons al jaren in de steek gelaten door de gemeente."

Eurosong
Atanas werd in 1961 opgericht door de eerste man van Hélène. De naam verwijst naar zijn voornaam en betekent onsterfelijk. Het ziet er echter naar uit dat het restaurant geen lang leven meer beschoren is. "Ik ben ondertussen zestig en ga dit niet kunnen blijven doen," aldus nog de bazin. Haar man stierf twaalf jaar geleden. Sindsdien leidt Hélène de zaak in goede banen met de hulp van haar broer, schoonzus en neef.

Voor de petite histoire: ze trouwde een tweede keer met de Griekse zanger Giannis Vasiliou, vader van Giorgos Alkaios. De laatste kent u misschien wel van het Eurovisiesongfestival in 2010. De kans is groot dat de liedjes van vader en zoon u begeleiden bij een bezoek aan Atanas.

----------------------------------------

Atanas
Argonnestraat 20
1060 Sint-Gillis