JOUW VRAAG. Wat is de geschiedenis van Hotel Continental op het De Brouckèreplein?

Tegenwoordig is het Hotel Continental vooral bekend vanwege de grote frisdrankreclame op het dak. Het pand op de kop van het De Brouckèreplein kende een bewogen geschiedenis, van prestigieus hotel tot ordinair kantoor achter een weelderige façade.

In de belle époque, op het einde van de 19e en het begin de 20e eeuw, ontpopte het De Brouckèreplein zich tot een pleisterplaats voor het goede leven van de bourgeoisie, met theaters, bioscopen, cafés, restaurants en hotels, zoals het Hotel Continental.

Dat werd opgetrokken in 1874, na de overwelving van de Zenne en de aanleg van de centrumlanen. Die stedenbouwkundige omwenteling was het Brusselse antwoord op de hertekening van Parijs onder impuls van baron Haussmann. Voor het imposante hoekgebouw liet architect Eugène Carpentier zich op zijn beurt inspireren door een van de vleugels van het Louvre, het voormalige koninklijk paleis in het hart van de lichtstad.

Door zijn strategische ligging in het verlengde van de Jules Anspachlaan is het eclectische pand vandaag van ver zichtbaar, maar dat was in eerste instantie niet het geval. In de eerste jaren werd het gebouw immers aan het zicht onttrokken door de barokke Augustijnenkerk. In 1893 werd die in onbruik geraakte kerk, een overblijfsel van een voormalig klooster, alsnog afgebroken. De voorgevel zou heropgebouwd worden in Kasteleinswijk, waar hij het gezicht werd van de Drievuldigheidskerk.

Op de plek van de voormalige kerk werd het De Brouckèreplein aangelegd, waardoor het Hotel Continental een herkenningspunt werd. De aanblik van het hoekpand werd nog glorieuzer door de oprichting van de imposante Anspachfontein in 1897. Die moest ondertussen baan ruimen voor de bouw van de premetro en staat tegenwoordig op de Vismarkt.

Behalve om te slapen, te eten en te drinken konden mensen in het hotel ook terecht voor een wassenbeeldenmuseum. Het werd ook een ontmoetingsplaats voor politici, vooral progressieve liberalen, en heel wat verenigingen, zoals de Véloce Club Bruxellois, een pionierende fietsclub.

Het gebouw verloor een deel van zijn luister door een hevige brand in 1901. Omstanders zagen hoe de bronzen standbeeldgroep Le Festin van beeldhouwer Louis Samain op het dak langzaam wegsmolt in de vlammen. Tijdens de moeizame heropbouw werd het steile tentdak afgetopt. In de jaren vijftig kwam er dan een grote frisdrankreclame op het dak. Die werd enkele jaren geleden nog vernieuwd door een moderner exemplaar met led­lampjes.

Hoewel het gebouw was opgericht door een ambitieuze privéfirma werd het, net zoals veel nieuwe panden langs de centrumlanen, al na enkele jaren overgedragen aan het stadsbestuur. Dat legde in die periode de basis voor zijn uitgebreide gebouwenpatrimonium. Tegenwoordig is het trouwens de thuisbasis van de Grondregie, de dienst die de gebouwen van de stad beheert. Behalve kantoren zijn er in de achterbouw, die uitgeeft op de Emile Jacqmainlaan en Adolphe Maxlaan, ook appartementen en handels­zaken.

Naar aanleiding van de huidige heraanleg van het De Brouckèreplein kreeg de gevel onlangs een opknapbeurt. De laatste grote renovatie binnenin dateert dan weer van 1979-1982, toen het hoekgebouw een nieuwe indeling kreeg. Sindsdien komen de ramen niet meer overeen met de verdiepingen. Een staaltje van façadisme.

Met de herwaardering van de centrumlanen klinkt de roep om het gebouw opnieuw een meer spraakmakende functie te geven steeds luider. Het stadsbestuur heeft daar oren naar en wil de kantoren van de Grondregie verhuizen. Het gebouw zou zijn oorspronkelijke hotelfunctie kunnen terugkrijgen of een publieke rol krijgen, met plaats voor winkels en/of eetstandjes. Concrete plannen zijn er voorlopig echter nog niet.

VOLGENDE WEEK: Wat blijft er nog over van de champignons kwekerijen in de Melsensstraat? Ze werden gekweekt in de kelders en verkocht op straat.

BIG CITY: stel zelf je vraag

Elke week gaat BRUZZ met Big City op zoek naar antwoorden op jouw vragen over Brussel. Vragen allerhande over jouw stad stel je online aan de redactie. De vraag met de meeste voorkeuren wordt onderzocht en beantwoord.

Ook een vraag over Brussel? Zet onze journalisten aan het werk en stel je vraag in Big City.