BIG CITY. Waarom is het Maximiliaanpark vernoemd naar een Mexicaanse keizer?

Het Maximiliaanpark, het stukje groen vlak voor het Noordstation, dankt vreemd genoeg zijn naam aan de Mexicaanse keizer Maximiliaan, die eigenlijk een Oostenrijkse prins was. Maar wat, of beter wie, was zijn link met Brussel?

Ferdinand Maximiliaan Jozef was in de negentiende eeuw aartshertog van Oostenrijk. Zijn broer Frans Jozef was van 1848 tot 1916 keizer van Oostenrijk. Maximiliaan verkeerde dus in de vorstelijke Europese kringen.

Het is geen toeval dat hij verliefd werd op Charlotte van België. Haar naam doet misschien niet meteen een belletje rinkelen, maar ze was de enige dochter van onze eerste Belgische vorst, Leopold I, en dus ook de zus van de beruchte Leopold II.

Hoewel het huwelijk tussen Charlotte en Maximiliaan zich duidelijk in een bepaalde kring afspeelde, zouden ze wel uit liefde voor elkaar gekozen hebben. Een plek in de hoogste regionen van het hof zat er voor beiden niet meteen in. Tot de Franse Napoleon III andere plannen voor hen had.

Napoleon was van zin Mexico in te palmen. Hij vond dat hij daar het recht toe had, omdat Mexico schulden had bij een paar Europese landen, waaronder Frankrijk en die niet meer kon terugbetalen. De president was in die tijd Benito Juárez. Napoleon III pleegde, met steun van een paar Mexicaanse conservatieven, een staatsgreep in 1863.

Het leek hem opportuun om van Mexico geen kolonie, maar een keizerrijk te maken. Daarom ging hij op zoek naar een Europees vorstenpaar dat geschikt leek om de rol van keizer en keizerin te vervullen.

Zijn oog viel op Maximiliaan en Charlotte. Zo kwam er in hun landen van herkomst geen troonopvolging in het gedrang en daarenboven waren die landen neutraal terrein. Zo geschiedde.

Geen hartelijke ontvangst

In 1864 trokken Charlotte en Maximiliaan per boot de oceaan over richting Mexico. Hun hoop op een hartelijke en kleurrijke ontvangst werd al meteen in de kiem gesmoord. De Mexicanen waren niet bepaald enthousiast over hun keizerschap. Hun keizerschap duurde amper drie jaar. In de tussentijd werd het Maximiliaanpark in Brussel aangelegd, ter ere van de keizer en zijn Belgische echtgenote.

In 1867 keerde het tij in Mexico, Juárez greep, met de hulp van het Mexicaanse leger, weer de macht. Toen dat lukte, wou hij Maximiliaan uit de weg ruimen.

Charlotte vluchtte naar Europa om steun te verzamelen om die executie een halt toe te roepen. Verschillende vorsten, de toenmalige paus en zelfs schrijver Victor Hugo moeiden zich met wat er zich afspeelde in Mexico. Maar het mocht niet baten. Op 1867 stierf Maximiliaan door een vuurpeloton.

Charlotte heeft het aan de andere kant van de oceaan zelfs lang niet geweten. Er werd gevreesd voor haar geestelijke gezondheid. Pas zeven maanden na zijn dood werd ze ingelicht. Ze bleef psychisch erg labiel en hield tot het einde van haar leven vol dat zij de keizerin van Mexico was. Ze stierf in 1927 in het kasteel Bouchout in Meise.

• VOLGENDE KEER Wat is er zo bijzonder aan Theater Toone?

Zelf ook een vraag voor Big City? Stel hem hier